Увы, планам Хардинга не суждено было осуществиться. Похоже, он напрасно не верил легендам. Уже очень скоро ужасные беды обрушились и на самого предпринимателя, и на его родственников, и на клиентов бранденбургского отеля. Вскоре после открытия в источнике утонула семилетняя дочь одного из постояльцев. Маленькая Марта Вудкок, приехавшая в отель с родителями и младшим братом из Клермонта, Нью-Гэмпшир, играла возле бассейна без присмотра и упала в воду. Спасти ее не удалось. После этого случая Бенсон Хардинг распорядился поставить вокруг бассейна ограду, оборудовал на берегу стенд со спасательными средствами и нанял профессиональных пловцов, которые должны были дежурить у воды. Кроме того, посещение источника было ограничено только дневными часами.
К сожалению, принятые меры не помогли. Уже осенью 1929 года в отеле произошла новая трагедия. На этот раз в бассейне утонула жена Бенсона Хардинга, миссис Элиза Хардинг, а спустя две недели отель был уничтожен страшным пожаром, во время которого погибли 15 из 24 постояльцев. От великолепного трехэтажного здания остался только подвал, почти полностью затопленный водой, которая по трубам подавалась из источника в номера. Сам Бенсон Хардинг не пострадал, но в Саратогу он вернулся уже совсем другим человеком – опустошенным и несчастным, потерявшим всякий интерес к жизни. Дела его шли все хуже, вскоре последовало банкротство, и спустя год Бенсон Хардинг покончил с собой.
Так проклят ли бранденбургский источник? Пусть каждый решает сам, однако череда необъяснимых трагедий невольно наводит на мысль о сверхъестественном.
Примечание: в настоящее время источник находится в частном владении и закрыт для широкой публики.
Я перечитала статью несколько раз, чувствуя, что голова у меня идет кру́гом. Девочке, которая утонула в бассейне отеля, было семь лет. И ее звали Марта Вудкок.
Марта В.!
Выдуманная подруга Риты!
Маленькая девочка, которая живет в бассейне и иногда выходит на берег. Девочка, которую никто, кроме Риты, не видел.
Никто? Но ведь я тоже однажды ее видела!..
Я спрятала телефон обратно в сумочку и бросила еще один взгляд на раскрытый альбом на кровати. Со страниц продолжала улыбаться Лекси. Улыбка ее была победной и торжествующей.
– Ты знала, – проговорила я. – Ты догадалась…
Поднявшись, я прошла в угол, где были сложены картонные коробки с бумагами, и принялась рыться в них, пока не нашла то, что искала.
Листок бумаги в клеточку, на котором рукой Лекси было написано:
Нельсон Девитт
Марта В.
Элиза Хардинг
Рита Харкнесс
Все, кто в разное время утонул в источнике.
Или, может быть, не все?..
На мгновение я задумалась, не добавить ли мне к списку пятое имя. Имя моей сестры.
«Послушай, что́ я тебе скажу!..» – Голос Лекси прозвучал у меня в голове отчетливо, как наяву, и я невольно затаила дыхание, изо всех сил напрягая слух. Кажется, я схожу с ума, промелькнула в мозгу шальная мысль. Смерть сестры, возвращение сюда, в Ласточкино Гнездо, – вынести все это оказалось мне не под силу. Я спятила, точно!.. Так я думала, но продолжала прислушиваться, однако вместо голоса Лекси я услышала голос отца, доносившийся сквозь открытое окно.
– Пожалуйста. Прошу тебя!.. – повторял он снова и снова.
Я подошла к окну, открыла противомоскитную раму и, высунувшись как можно дальше, вытянула шею, пытаясь разглядеть бассейн. Должно быть, когда-то и моя мать (она жила в этой комнате, когда была маленькой) точно так же выглядывала в окно, гадая, с кем же разговаривает снаружи ее сестра Рита – с подругой, которую она себе придумала, или же с реальной Мартой.
Мне вспомнился рисунок на крышке коробки со «Змеями и лестницами». Маленькая девочка в голубом платьице – Марта В. 7 лет.
Тед сказал что-то еще, чего я не расслышала, потом женский голос отчетливо произнес:
– Тсс! Никому ни слова!
Этот голос я узнала бы где угодно.
Лекси! Это была она!!!
Я так резко дернулась назад, в комнату, что треснулась головой об оконную раму. Из глаз посыпались искры.
– Ч-черт!.. – Потирая ушибленное место, я выбежала в коридор и налетела на Диану, одетую в любимую старую футболку с «Нирваной» и беговые шорты Лекси.
– Черт! – повторила я, на этот раз – испуганно. В первую секунду мне показалось, что передо мной призрак.
– Мне что-то послышалось, – сказала тетка, придерживая меня за плечи. – Где твой отец? В комнате его нет!..
– Он пошел к бассейну! – почти выкрикнула я и, вырвавшись, бросилась к лестнице.
Там с ним – Лекси. Она вернулась!
Диана мчалась следом. Прыгая через ступеньки, мы спустились по лестнице и выбежали в прихожую. Входная дверь была распахнута настежь. Я рванулась к ней, но нога у меня поехала, и я едва не упала. Лишь в последний момент я сумела сохранить равновесие, удержавшись за стену рукой.
Повсюду на каменном полу прихожей поблескивали лужи воды.
Не лужи. Следы. Следы мокрых ступней.
Ее следы.
– Осторожней, здесь мокро! – крикнула я Диане, хотя она наверняка видела, как я поскользнулась. Взгляд мой упал на кота, который, забившись в дальний угол, неотрывно смотрел на входную дверь. Шерсть у него на спине поднялась дыбом, глаза сверкали.
– Пожалуйста! – донесся снаружи голос Теда, но на этот раз он не говорил, а кричал.
Я выбежала из двери, пересекла подъездную дорожку и помчалась по дорожке, ведущей к бассейну. Калитка в ограде была открыта. Вот и бассейн, но возле него был только мой отец.
И никакой Лекси.
– Тед! – позвала я, притормаживая, чтобы не поскользнуться на мокром граните.
Отец сидел на корточках у дальнего конца бассейна, держа что-то в вытянутых руках, и я напрягла зрение, пытаясь разобрать, что же это такое. Какая-то банка?.. Шкатулка?.. Больше похоже на банку с крышкой, которую Тед пытался открыть, подцепив ногтями.
– Стой! Что ты делаешь?! – выкрикнула Диана, обгоняя меня.
Только теперь до меня дошло, что́ это может быть. Отец держал в руках пластмассовую урну с прахом Лекси. Крышка наконец поддалась, и он, достав из урны пластиковый пакетик, поднял его над водой, словно ожидая какого-то знака или знамения, но вода, на которую был устремлен его неподвижный взгляд, была, как обычно, безмятежна и темна.
– Нет! – снова крикнула Диана, подбегая к нему. – Прекрати сейчас же! Остановись!
Но было поздно. Отец перевернул пакет и одним взмахом вытряхнул все, что осталось от тела Лекси, в темную как чернила воду. Он не произнес ни слова. Не попрощался с дочерью, не сказал, как мы ее любили. Его движения были угловатыми и резкими – так вытряхивают пыль из мусоросборника автомобильного пылесоса.
