– Я буду ждать в семь. Поужинаем – и сразу на поляну.
Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь. Чем больше я общалась с Ричём, тем яснее видела, что парень не так прост. Он довольно властный для молодого мужчины, его решения редко можно оспорить, а его слова всегда сходятся с действиями. Иногда он как будто забывается, и его тон становится приказным. А пару раз он мне даже дико напомнил своего отца, в результате чего я сделала вывод, что из Рича получился бы отличный политик, и должности консула для него будет мало. И это тоже привлекало меня. Я тянулась к Ричу. Хотела проводить с ним время, и если не видела друга какое-то время, начинала думать, что пора это исправить. Это хороший знак. Наверное, скоро появятся те самые бабочки.
– Великий, как же тебе идёт форма, – Рич встретил меня приятным комплиментом, и мы направились через кампус в сторону леса.
Навстречу нам двигалась группа эстадов с учебниками в руках. Они громко обсуждали нового профессора, и то, что нам удалось расслышать, заставило меня смущённо отвести в сторону взгляд. Таких слов в адрес какого-либо преподавателя я ещё ни разу не слышала, хотя были у нас и такие профессора, которых эстады недолюбливали.
– Мне не нравится наш новый профессор по переговорам, – не удивил меня Рич.
– Он никому не нравится, – ответила я, пожав плечами.
Профессор Никчем действительно очень скучно вёл предмет. Он на лекциях просто начитывал текст из учебника, а на семинары задавал доклады. Так изучать «переговоры» мы могли бы и самостоятельно. Особенно плохими его уроки казались на фоне разнообразных и увлекательных занятий, проводимых ранее дядей Максом.
– Надеюсь, профессор Икельхав скоро поправится, – прошептал Рич, даже не догадываясь, какую боль причиняет мне своими словами.
В академии эстадам сказали, что профессор заболел и находится в лазарете, где навещать его нельзя. Правильно сделали, иначе толпы студентов понесли бы любимому профессору фрукты и сладости. А нести некуда…
Кажду ночь, засыпая, я думаю о том, где сейчас дядя Макс. Здоров ли он? Сыт? И кто находится рядом с ним… Это ужасные ощущения — чувство беспомощности.
Довольно быстро мы дошли до поляны, скинули куртки и рюкзаки и начали разминку. Бегать здесь было негде, поэтому обошлись обычными упражнениями. Диалог не клеился, потому что мои мысли уже были не здесь, а с дядей Максом. Я надеялась лишь на то, что он жив, и Регнер сумеет распутать этот клубок из лжи, похищений и демон знает чего ещё и спасти дядю вместе с консулами и остальными пропавшими людьми.
Пока мы разминались, в кустах послышался треск, и я сразу догадалась, кто это шумит.
– Девочка! – крикнула я. – Это ты?
Рич посмотрел на меня удивлённо и подошёл ближе, закрывая своим телом. Я положила руку парню на плечо, пытаясь успокоить, и в этот же момент из кустов вынырнула огромная голова моей лесной подружки.
Рич среагировал мгновенно и выхватил из-за пояса ослоп – мы планировали позаниматься сегодня с дубинками. Животное склонилось к земле и оскалило зубы, готовясь отразить атаку. Я серьёзно занервничала.
– Эй-эй! Друзья! – закричала я, выбегая из-за спины Рича. Встала между противниками, раскинув руки в стороны.
– Ника, что ты делаешь? Немедленно отойди! – испугался Рич.
– Всё в порядке. Это моя… – я задумалась. Как я могу назвать эту девочку? Я ни в коем случае ей не хозяйка… – Она просто моя. А я – её.
Ниал смотрел на меня непонимающим испуганным взглядом. Думаю, в тот момент он на самом деле подумал, что я сошла с ума.
– Рич, доверься мне и опусти оружие, – я посмотрела в его глаза с такой мольбой, что парень, немного поколебавшись, уступил.
– Спасибо, – я выдохнула, – а теперь сделай, как я.
И я повторила уже знакомые действия с ладонями.
Рич меня не подвёл и тоже протянул руки от своей груди ладонями к аварху.
А самка продолжала скалить зубы, не моргая, глядя на парня… Великий, что же сейчас будет…
ГЛАВА 15
– Ну же, девочка, – обратилась я к аварху, – прочитай его. Он не опасен.
Видимо, прислушавшись к моему совету, животное повело носом, нахмурилось, рыкнуло, а потом выпрямилось и село на задние лапы, свесив язык. Ну, прямо озорной щенок! А только что эта самка была похожа на безжалостного убийцу!
– Фух, – я, наконец, расслабилась, опершись ладонями на собственные чуть согнутые колени, и широко улыбнулась своей лесной подружке, – напугала ты нас, красавица.
Подошла к самке и погладила её по милой зубастой моське, пропуская шерстяные пряди между пальцами. Затем потрепала за уши и почесала под подбородком. Девочка так доверчиво прижалась к моей руке, что я не выдержала и обняла её за огромную мохнатую шею, спросив на ухо:
– Можно Рич тебя погладит?
Самка слегка кивнула, и я обернулась на парня, который до сих пор не сдвинулся с места. Его лицо отражало такую гамму совершенно разных эмоций, что мне стало смешно. Но я сдержалась, поджав губы — на моём лице, наверняка, было ещё более дурацкое выражение при первой встрече с авархами.
– Ниал, не дрейфь, иди сюда, – позвала я. – Познакомься. Это моя красавица. Мы с ней в лагере подружились. Она разрешила тебе себя погладить.
Рич помялся ещё пару секунд, переступив с ноги на ногу, но всё-таки подошёл и протянул руку к аварху.
Моя мудрая девочка, понимая, что парню страшно, сама подвинулась в его сторону, и Рич, широко распахнув глаза, охнул, когда его рука утонула в серой шерсти.
– Ну, вот и подружились. А то драться собрались! – в шутку поругала я их.
А моей подружке, похоже, очень понравились ласки Рича, и она стала сама к нему прижиматься плотнее. Друг так искренне улыблся, старательно начёсывая щёчки животного, что я не могла оторвать от этой парочки восхищённого взгляда. Рич — потрясающий. Я всегда знала, но теперь, когда это подтвердил аварх, который от природы чувствует людей, их эмоции и намерения… Сомнения покинули меня, оставляя на душе лёгкость и спокойствие. А ещё радость от того, что решение, наконец, принято, и сейчас я сделаю счастливым одного дорогого для меня человека.
