Над следующей площадкой ей удалось разобрать трафаретную надпись: «6 ЭТАЖ».
От земли ее отделяло немалое расстояние.
Выставив перед собой нож, Магнолия завернула за следующий угол. Теперь розовое мерцание было таким ярким, что слепило. Оно будто… да нет, это безумие. Отростки не могли разговаривать друг с другом. Это всего лишь растение – очень странное и очень большое.
Сделав еще шаг, девушка услышала какое-то хлюпанье. Этого оказалось достаточно, чтобы сжаться от страха, но обернувшись назад, она поняла, что не наступила на очередную лиану. Когда в ушах зашумел адреналин, и она неподвижно застыла, затаив дыхание, звук повторился.
От стен будто отразилось чавканье собаки, грызущей кость. Паутина лиан сердито полыхала ярко-алым светом, заполняя лестничный проем призрачным сиянием.
Она застыла без движения, беззвучно дыша и стараясь не шевелиться. Хруст затих, что-то треснуло, затем послышалось утробное бульканье.
Магнолия осторожно отошла на шаг – в тот самый момент, когда по стене внизу мелькнула какая-то тень. Лестничный колодец заполнился хрустом сухожилий и костей. Он напомнил ей о сиренах, но заявившее о себе существо не напоминало собой ни одного из обитателей Гадеса. На этот раз оно оказалось отнюдь не видением. Тварь вытянула костлявые, щетинистые, усеянные шипами руки и занесла что-то над своей головой, по виду похожей на луковицу.
Магнолия попятилась и упала на пятую точку. А когда тварь метнулась по ступенькам вверх, прыгнула в сторону и спряталась от нее.
За угол заглянул огромный глаз на стебле. Кожистое веко несколько раз моргнуло на черном зрачке, словно затвор фотоаппарата, и отросток исчез.
Магнолия подняла нож дрожащей рукой, а другой оттолкнулась от пола, встала и тут же ринулась вверх по ступенькам. За звуком ее шагов последовал крик, и покрытое щетиной существо, с которым соединялось глазное яблоко, выпрыгнуло из-за угла на двух негнущихся лапах и третьей конечности, которая росла из костлявой груди. По бетону зашлепали перепончатые ладони и ступни.
Девушка поднялась еще на несколько ступенек, существо остановилось. Из длинного, кривого клюва на его кожистой морде торчала лиана, из которой капала липкая, розоватая жидкость. Махнув стеблем несколько раз из стороны в сторону, оно закинуло назад голову и с хлюпаньем проглотило лакомство.
Магнолия, наконец, поняла. Отростки реагировали не на нее, а на эту тварь, которая ими питалась.
– Стой на месте, – сказала она, выставив в сторону монстра клинок.
Тот наклонил глаз вбок, будто пытаясь понять.
– Не подходи ко мне.
Здесь роль играли не слова, а тон. Она часто на такой переходила, когда кто-нибудь из дайверов-новичков накануне прыжка пытался с ней слишком фамильярничать.
Магнолия отошла еще на шаг. Тварь опять моргнула, ее веко резко распахнулось и закрылось, будто люк. Девушка опять взмахнула ножом. Если придется, она ее убьет. Монстр был вдвое меньше нее ростом, но девушку смущали загнутый, острый клюв и длинные когти. Единственного их удара хватило бы, чтобы насквозь пропороть ее костюм, а то и плоть.
Из разверстой пасти твари послышался гогот. Сжимая в руке нож, Магнолия сделала выпад, чтобы ее отпугнуть, но это, похоже, только разожгло ее любопытство.
Девушка отошла еще на шаг, размахивая сталью. Листва по-прежнему сияла, заливая проход пульсирующим светом. Вспомогательный экран ДО показывал, что уровень заряда снизился до сорока пяти процентов.
Она лишь напрасно теряла время.
Магнолия молниеносным движением выбросила вперед руку, метя в тварь. Цели удар не достиг, но существо вздрогнуло, а его глаз дернулся назад. Девушка рванула по ступеням наверх. Она не очень понимала, что делает, но слышала, как чудовище гонится за ней. Сзади опять донесся гогот, будто тварь, несясь по ступенькам, пыталась с ней заговорить.
Она летела вверх. Поврежденная лодыжка хоть и болела, но бежать не мешала. На следующей площадке Магнолия свернула влево, в главное помещение, наступая в спешке на лианы, тут же вспыхивающие красным светом.
Девушка перепрыгнула через узел толстых корней. Тварь уже была в комнате и пыталась обойти ее слева. Магнолия не останавливалась, двигаясь с той же скоростью, что и монстр, держа его в поле зрения. Нельзя было допустить, чтобы он схватил ее сзади.
Пересекая комнату, девушка услышала, как ее костюм захлопал на ветру, что врывался сквозь выбитые окна. Она повернула голову, чтобы увидеть океан, лизавший побережье меньше чем в миле от нее. Этот жест обошелся ей дорого. Она споткнулась о лиану и взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие. Ей удалось подняться еще выше, но пол закончился отвесным обрывом. После падения с высоты семи этажей она либо умрет на месте, либо, как минимум, переломает ноги – а тут это было даже хуже мгновенной смерти.
Вариантов оставалось только два: повернуться и драться либо прыгать.
Магнолия взглянула на ближайшее здание. Оно располагалось достаточно близко для того, чтобы до него допрыгнуть, если хорошо разбежаться. Для нее это стало бы лучшим выходом – при условии, что монстр не прыгнет следом.
Чудовище завизжало, она заорала на него в ответ. Оно галопом летело на нее, плотоядно поглядывая торчавшим на отростке глазом.
Девушка собрала все силы, стараясь не думать, что принятое решение в последний миг еще можно отменить. Мерцавшие лианы указывали ей путь. В их сиянии она видела, как шевелились стебли, отваливаясь от поверхностей, на которых росли. Ствол «дерева» за спиной трещал и стонал, словно оживал, готовый в любое мгновение на нее наброситься. Сначала главной угрозой в этой комнате она посчитала одноглазую тварь, но, может, это была ошибка?
Затолкав любопытство куда подальше, Магнолия ринулась к кромке перекрытия. От покосившегося края следующей башни ее отделяло около десяти футов. Чтобы преодолеть эту пропасть, ей придется прыгнуть так далеко, как никогда в жизни.
Один из отростков с треском оторвался от бетонной поверхности и со свистом пролетел в воздухе мимо ее шлема. В самый последний момент она увернулась.
Под ногами замелькал пол, она прыгнула, молотя в воздухе руками, и полетела между зданиями. За спиной раздался вопль, но в данный момент ей было не до него.
Ничего не получится.
Набранный в результате разбега импульс быстро угасал, верх брала гравитация. Она потянулась к краю перекрытия соседнего здания, но до него оставалось еще добрых пять футов. Девушка головой вниз полетела к мостовой.
Время, казалось, замедлилось и ускорилось одновременно. Над городом полыхнула молния, на миг озарив зону ее приземления. Покрытый слоем мусора асфальт усеивали никому не нужные автомобили. Может, упасть на один из них будет не так больно? Или все же лучше рухнуть на голый асфальт?
Вокруг ее левой лодыжки что-то обернулось и с силой дернуло вверх. От этого резкого движения желудок подкатил к горлу. Когда она посмотрела на землю, которая перестала лететь ей навстречу, в голову бросилась кровь.
