– О, я так и знала, что ты здесь! – Иден вошла и прикрыла за собой дверь.
– Тут тихо. – Я выключила экран планшета, стиснутого в руках, обрадовавшись передышке между очередными шокирующими статьями.
– Опять исследование?
– Вроде того. Что, я нужна в зале? – Мне, как всем, приходится иногда работать за столом информации, но я ничего не имею против индивидуального общения, особенно если меня спрашивают о морских животных.
Иден прислонилась к двери:
– Я бы пока туда не выходила.
– Он опять пришел, да? – Я сцепила руки на коленях.
– Да, он снова здесь.
Прошло больше недели – точнее, девять дней, девять долгих дней, – как Эр Джей, он же Рук Боумен, капитан команды чикагского клуба НХЛ и завзятый плейбой, если верить бесчисленному множеству скабрезных историй во Всемирной паутине, вновь появился в моей жизни. Он каждый день заходил в океанариум, постоянно звонил, писал сообщения и взял в привычку присылать мне довольно экстравагантные подарки. Ну, экстравагантные по моим меркам: я недавно узнала, что Эр Джей зарабатывает одиннадцать с половиной миллионов долларов в год, так что сотни, выброшенные на кичливо-роскошные цветочные композиции и подарочные корзины, для него все равно что подбросить повыше пригоршню долларовых бумажек и смотреть, как они падают, словно снежинки в яму с раскаленной лавой или в акулью пасть.
– У него очень виноватый вид, – сообщила Иден, – он явно жаждет помириться.
Я посмотрела на нее в упор:
– Ты-то хоть не начинай!
Иден подошла и присела рядом со мной на банкетку. Мимо проплывали тюлени, не обращая внимания на мое взвинченное и несколько брюзгливое настроение.
– Все это, конечно, сложно, особенно учитывая, что он тебе лгал, но, может, у него были причины?
– Моя бедная фантазия отказывается мне служить.
– Так лучше выслушай его, чем давать волю воображению!
– Только что это был сарказм, низшая форма остроумия, а вовсе не искреннее признание, которое следует воспринимать буквально… Мне нет нужды с ним говорить, Иден, я почитала о нем в Интернете. СМИ рисуют его образ не лучшими красками, – я снова включила экран и передала планшет подруге.
Иден показала на дату:
– Статья же старая!
– Есть и поновее.
Иден приподняла бровь:
– Насколько?
Я пристально следила за беззаботными тюленями.
– Двухлетней давности, но какая разница? Он же солгал!
– Наверное, потому, что опасался подобной реакции, – мягко сказала моя подруга. – Я вижу, ты расстроена, но разве ты не считаешь, что он заслуживает…
– Иден, пожалуйста, не надо!
Она вздохнула и обняла меня за плечи.
– Сплетни, на которых ты циклишься, – остывшие новости. Даже если тебе страшновато, нельзя избегать его вечно, сама знаешь. И у тебя нет средства выяснить, действительно ли он лживый поганец с красивым лицом и рок-звезда в постели, кроме как сесть и выслушать его объяснения.
– Я уже не ждала, что снова его увижу, – шепотом выпалила я, сдерживая слезы. – И вот только я начала с кем-то встречаться…
Иден сморщилась:
– Ты про Уолтера, что ли?
– По-моему, он ничего…
Уолтер действительно ничего – айтишник, обожает итальянскую кухню, держит кота по имени Сэм и добряк по натуре. Мои обстоятельства его не отпугнули, а это о многом говорит, потому что я сейчас ходячая неразбериха. Недавно Уолтер пригласил меня в кафе, а прощаясь, поцеловал, пожелав спокойной ночи. Поцелуй, кстати, тоже был ничего – не фейерверк и не метеор, но и не слюнявая гадость.
– Ничего – это о погоде так можно сказать! Нет, Уолтер тебе не пара.
– Эр Джей мне тоже не пара на том единственном основании, что он продолжает приходить!
– А вдруг это судьба? Сама подумай: я поступаю сюда на работу, и неожиданно руководству позарез требуется специалист по брачному поведению дельфинов! Много ли найдется людей на эту должность?
– Все, кто изучал в институте морскую фауну.
– Но взяли-то тебя, и это после одного телефонного собеседования! Вообще-то это вещь неслыханная. – Иден смотрела на меня с вдохновенно-мистическим выражением.
– Потому что они встречались со мной лично, когда я прилетала в первый раз!
– Ладно, будь по-твоему, но куда деться от факта, что твой дельфиний проект финансирует жена его одноклубника, которая снимает океанариум под детский праздник, и против всех шансов вы с Эр Джеем оказываетесь нос к носу? При всем моем скептицизме я усматриваю в этом безусловное вмешательство высших сил. Лейни, ты должна дать ему шанс!
– Я подумаю.
На другой день Эр Джей застал меня у стойки информации. Был вторник, один из самых медленных дней недели. Не то чтобы вторники тянутся медленнее, просто в будни в океанариуме меньше персонала, и у меня нет возможности отсидеться в тамбуре какого-нибудь экспозиционного аквариума.
Эр Джей явился в футболке, джинсах и без бейсболки, аккуратно причесанный. Такой же красавец, как год назад, если не лучше. В руках охапка белых цветов. Белый флаг. Покорность. Мольба о перемирии.
Я прижала ладони к столешнице, подавляя непроизвольное желание затеребить косу. Сердце пропустило удар, но, как только Эр Джей подошел, пустилось галопом.
– Привет. – Его баритон был мягким и теплым, словно зефир, тающий в горячем шоколаде.
– Здравствуй, – отрезала я жестко и колюче.
– Это тебе. Не знаю, передали ли тебе остальное, что я для тебя оставлял…
– Передали. Я получила все.
Его подарки всякий раз словно поворачивали нож в ране, ибо будили воспоминания об Аляске (для чего наверняка и подбирались).
Эр Джей поставил букет на стол, и вокруг распространилось божественное благоухание. Мне захотелось погладить красивые лепестки, но я упорно держала руки на столе.
– Лейни, пожалуйста, давай поговорим! Да, я тебе солгал, ты имеешь полное право обижаться, но позволь же мне объясниться! Я и в мыслях не имел задеть твои чувства…
– Я не могу, я на работе.
– Тогда давай встретимся после работы. – Рука Эр Джея накрыла сразу обе мои, не дав мне их отдернуть и спрятать под стойку. – Лейни, я только хочу поговорить!
В сердце проснулась знакомая ноющая боль. Кожа на запястьях горела от его прикосновения.
– Хорошо, давай поговорим.
Эр Джей сжал мою руку и, закрыв глаза, поднес ее к губам и перецеловал все мои костяшки. От неожиданного прилива эмоций у меня перехватило дыхание. Отобрав руку, я отступила, справляясь со странным головокружением.
