— Вы задаете много вопросов, Магари.
— Профессиональная привычка. Кстати, помню, вы искали дару своему господину. Нашли?
Рыжий как-то странно усмехнулся и ответил:
— Нашел.
— Правда? В каком городе? В Вегрии, или в другой стране?
— В Кэнтоне.
— В Кэнтоне? Но дядя… то есть рин Кинберг, вам всех кэнтонских кандидаток показал. Вы все-таки в другое бюро обратились? Кто этот ушлый друид, который нашел вам дару?
— Я решил обойтись без друидов и нашел ее лично.
— Поздравляю, вам удалось практически невозможное, — иронически сказала я. — Только друид может узреть истинную красавицу. И вообще я всегда сомневалась, что человеческие девы, достойные взгляда эльфа, существуют в реальности. Им место в сказках, легендах и преданиях старины.
— В реальности они тоже встречаются. Нужно только хорошенько поискать.
— Хорошо вас отблагодарили? О щедрости эльфов ходят легенды.
— Пока не отблагодарили.
— Что так?
— Мы только идем к моему господину, — заявил Ириан, остановился и вплотную посмотрел на меня.
На ум мне пришел новый вопрос, но тут же застрял в горле сухим комком. Наконец, я сообразила, на что он намекает. И поняла, почему тогда, в Бюро, этот мерзкий Ириан так долго меня рассматривал… А еще дядины опасения… мое неосознанное волнение… Чем была забита моя голова, что я не придала всему этому значения?
Сладкий воздух волшебной страны показался мне горьким, красота вокруг обернулась уродством. Сама, по доброй воле, да еще и с апломбом, я пошла в ловушку! Фейриолог… как же! Дурочка наивная!
Рыжий участливо осведомился:
— Вам нехорошо?
— Плохая шутка, — выговорила я с надеждой. Может, он и правда шутит?
— Никаких шуток, Магари. Из вас получится прекрасная дара.
Я высвободила руку и отошла от этого трижды мерзкого рыжеволосого гада с эльфийским именем.
— Вы заманили меня сюда, чтобы свести со своим господином? — спросила хмуро. — Не из-за статей?
— Из-за статей тоже. Вы посредственная писака, не разбирающаяся в том, о чем пишете, но у вас ладная фигурка и невинное личико. За это вам любую писанину простят.
Он себе не изменяет: с каждой секундой становится противнее.
— Вот, значит, как? Имейте в виду, что никакие эльфы мне не интересны. То есть интересны, конечно, но в сугубо научном плане. К тому же я несвободна, у меня есть жених.
— Вы не замужем, значит, свободны.
— Не хочу спорить с вами. Ведите меня к порталу, я хочу вернуться, — потребовала я и зашагала к месту, откуда мы пришли, но одна — Ириан остался на месте.
Обернувшись, я гневно сказала:
— Что вы стоите? Ведите меня обратно, обманщик!
— Никто вас не обманывал. Вы приглашены к неблагим сроком на три месяца как фейриолог. Это официальная договоренность. А неофициально вот что произойдет: вы познакомитесь с моим господином, влюбитесь в него, и забудете про своего жениха.
— С чего вы взяли, что я влюблюсь в какого-то там эльфа?
— Он не «какой-то там эльф», а сидхе. Вы не устоите перед ним.
— Сидхе запрещено воздействовать на людей.
— Он не будет воздействовать. Вы влюбитесь потому, что он — это он. — Ириан примирительно улыбнулся, шагнул ко мне и вкрадчиво произнес: — Чем вы так недовольны, Магари? Я сделал вам лучший из комплиментов, выбрав из тысяч девушек.
— Чем недовольна? Вы издеваетесь?!
— Вам выпал невероятный шанс. Только представьте, какая жизнь вас…
— Вы ошиблись! — возразила я, прервав его. — Посмотрите на меня внимательнее. Разве способна я очаровать сидхе? Мне двадцать шесть лет, я старовата для дары. Не красавица. Характер скверный. Писака посредственная, как вы и сказали, да и из талантов только способность ударяться пальцами о ножки табуреток. Ириан, подумайте хорошенько, разве подхожу я на роль дары?
Кивнув, он со смехом произнес:
— Подходите.
— Но почему? — искренне удивилась я. — У меня куча недостатков!
— Как и у всех людей, — отмахнулся от моих слов рыжий и, склонившись ко мне, пояснил: — Самым важным качеством дары вы обладаете.
— Что же это за качество?
— Вы забавная.
— Забавная? — возмутилась я.
— Да. Идемте, — Ириан снова попытался взять меня под руку. — Скоро начнется праздник.
— Не пойду, — сказала я, пряча руку за спину, и, вздернув подбородок, спросила: — Вы же не будете меня здесь удерживать против воли?
— Нет.
— Тогда ведите обратно, к арке. Я вернусь в мир людей.
— Вернетесь, — кивнул Ириан. — Через три месяца. Согласно договору.
Он прав, договор есть договор, а формально меня не обманули. Я могу, конечно, настоять на своем и вернуться, но пресса просто на части меня разорвет, и прослыву я на всю Вегрию тупицей, которая упустила возможность изучить темный двор. К тому же, я должна ответить за свои статьи о неблагих: если в них я что-то недостоверно описала, то обязана написать опровержение.
— Хорошо, — сдалась я. — Пойду. Но имейте в виду — буду заниматься только тем, что указано в приглашении: собирать материал о неблагих. Про идею свести меня с кем-то из сидхе забудьте. Для меня существует только мой жених.
— Вы никогда не видели сидхе, — пренебрежительно проговорил Ириан, — поэтому не понимаете, что выбора у вас нет.
— Вообще-то видела. На гравюрах в манускриптах Инквизиции, в книгах Ордена Сопротивления, в поучениях друидов.
— Когда увидите вживую, вмиг забудете про своего никчемного карлика.
— Про какого еще карлика?
— Про вашего жениха.
Я залепила рыжему такую крепкую пощечину, что онемела ладонь.
Ириан, чья голова откинулась в сторону от силы удара, медленно повернул ко мне лицо. Я заметила, как быстро наливается краснотой след от моей ладони на его белом лице, а еще то, какой жутью наполнились его мерклые серые глазищи.
По опыту знаю, что связываться с такими гнилыми типами себе дороже, но иначе я поступить не могла. Этот хам исчерпал мое терпение! Сначала дяде все нервы вымотал, потом провернул «аферу» с приглашением, да еще и Дюка моего «карликом» назвал! И где только он успел его увидеть?
— Еще раз позволите себе такое, — отчеканила я, — и пощечиной не ограничусь.
Ириан поднял руку (неужели ударит в ответ?) и… провел по месту удара. Опустив руку, он спросил холодно:
— И что же вы сделаете? Убьете?
— Сделаю больно. Так же, как вы сделали мне сейчас.
