Илесс...
Солнце позолотило гладь Мельды, куда выходила часть окон его башни. Осветило дома на той стороне и медленно поползло по небосводу. Слишком медленно...
Он понимал, что торопиться некуда. Вальтарр всё узнает за день, максимум два-три. Едва ли за это время девушка успеет выскочить замуж или...
Или. Это «Или» жгло огнём. Он рассматривал дома на противоположном берегу, купавшиеся в прибрежном тумане, и размышлял, возможно, один из них – её. Внутри всё клокотало от тревоги, неясного страха, что он может потерять её навсегда. Никогда больше не увидеть.
Казалось, день тянулся бесконечно медленно. Лишь к вечеру явился запыхавшийся Вальтарр – личный помощник, из тех, кто легко заводил отношения с людьми и мог раздобыть любую информацию в минимальные сроки.
Едва удержавшись, чтобы не броситься к нему с вопросами, Эллинге развернулся, взглядом побуждая говорить.
– Она... – не успев отдышаться, начал Вальтарр, заставляя кровь вскипать в венах, – ниатари.
Сольгард выдохнул. Ниатари. Отлично. Но сердце не спешило успокаиваться, тревога не отпускала.
– Когда совершеннолетие? – нахмурившись, поинтересовался он.
Хватанув ртом воздух, Вальтарр выдохнул:
– Сегодня!
ГЛАВА 2
С самого утра наш дом наполнила кутерьма. Бетси суетилась вокруг меня, поправляя тончайшее белоснежное платье из самых дорогих шелков, которое уже несколько недель ожидало своего часа. Нянюшка приговаривала, что я буду самой красивой, как и положено хозяйке вечера, и сокрушалась, что за завтраком я не съела ни крошечки.
Тётушка Салли сеяла бесконечными «А вот помню, в наше время...», однако все её россказни сегодня проходили мимо моих ушей.
Узор на запястье пришлось открыть, как требовали предписания. Он снова стал тёмным, но я по-прежнему с ужасом вспоминала вчерашнего незнакомца, отчаянно надеясь, что его сегодня не будет.
К полудню начали съезжаться гости. Драххи и девушки-ниатари, которые ещё не нашли своей судьбы. В основном из соседних городов, где уже перезнакомились со всеми местными женихами. Лишь одна из нашего, Улина. Она стала ниатари всего месяц назад, мы поддерживали отношения, насколько было разрешено.
Отец расставил в саду столы с бокалами и лёгкими закусками, специально чтобы я могла рассмотреть мужчин, чем мы с Айрин и занимались из окна моей спальни.
Девушку всегда выбирал драхх. Если на одну ниатари претендовали несколько драххов, они решали вопрос обладания путём поединка. И только в том случае, если соперники признавали равенство друг друга, девушка могла выбирать сама.
Я искренне надеялась, что до этого не дойдёт. Что мне, как и тем ниатари, которые приедут сегодня, никто не подойдёт. Или, в крайнем случае, меня выберет тот, кто понравится мне самой.
Все драххи были высокими, широкоплечими, в них ощущалось нечто чуждое, немного звериное. Но внешне от людей их отличали, пожалуй, только волосы. Цветные шевелюры, длинные, густые, яркие... будто выплески разноцветной силы...
Что это мне в голову пришло?
Я с тревогой всматривалась, выискивая яркую синюю шевелюру. И даже увидела одну, но причёска была совсем иной. Да и сам парень казался ниже, моложе вчерашнего незнакомца.
– Пора, моя девочка, – наконец, позвала матушка, последний раз прижимая меня к сердцу, целуя в щёку.
Айрин несмело улыбнулась. Я сжала её пальцы. Пора.
Их было одиннадцать. Одетые в одежды непривычных тканей, как у того синего. Узкие гладкие брюки, свободные рубахи чешуйчатого вида.
Претенденты стояли в два ряда у подножия лестницы в зале, ожидая, пока я спущусь.
– Первый танец за мной. Никто не возражает, уважаемые дх’эры? – выступил один из них, с фиолетовыми, в малиновый отлив волосами. Молодой, вполне приятный на вид...
Тоже пугающий. Но во всяком случае, после вчерашнего – даже милый.
Остальные драххи склонились, признавая право этого... наверное не последнего в их обществе мужчины.
Он протянул руку, и я вложила в неё свою.
Узор на запястье моментально отозвался зудом, вспыхнул серебристыми символами, постепенно приобретая фиолетовый оттенок.
Парень победно улыбнулся.
– Сгерр Клашасс, – представился.
– Илесс Оринго, – следуя этикету, сделала я реверанс. Хотя наверняка каждый соискатель знал, как зовут его возможную ниатари.
Кавалеры разошлись, присматривая себе дам. Танцевать с кем-нибудь до хозяйки церемонии они не могли, но познакомиться – вполне. Кто-то вышел в сад, куда открывались сразу несколько высоких стеклянных дверей. Кто-то поглядывал на нас, не желая упустить свою очередь.
Мелькнула синяя шевелюра, я напряглась... но нет. Это был не вчерашний незнакомец, новый парень. Смотрел на меня тёмными – не синими! – глазами, заставив смутиться, опустить ресницы.
Заиграли приглашённые батюшкой музыканты. Сгерр поклонился, прижал меня к себе за талию. От него пахло не то парфюмом, не то чем-то природным – я никогда не имела возможности понюхать драхха, поэтому понятия не имела, чем. Усмехнулась собственной мысли, поднимая взгляд.
Фиолетовые волосы. Фиолетовые глаза. Тонкий нос и странная, словно победная улыбка на губах. Я не могла понять, нравится он мне или нет – но если сравнивать со вчерашним, то пожалуй да. Он не пугал меня настолько.
Рассказывала о себе, как было принято, он задавал редкие наводящие вопросы. Татуировка зудела всё сильнее, разгоралась всё ярче. Так и хотелось почесать руку.
Волнение перекатывалось в груди. Неужели это означает, что всё? Что сегодня я обрету жениха, и совсем скоро – мужа?
Музыка стихла, не заканчиваясь совсем, но и не мешая.
– Благодарю, – Сгерр с ощутимым удовольствием коснулся губами моей кисти.
Развернулся, окинул взглядом вернувшихся в зал соперников. И провозгласил, поднимая вверх мою руку:
– Уважаемы дх’эры. Возможно, никто из вас не станет возражать, если я заявлю права на эту ниатари? Очевидно, что она превосходно мне подходит.
– Со всем уважением к преемнику, – выступил тот синеволосый, которого я увидела ещё из окна. Он тоже был неплох собой, но ассоциации играли не в его пользу. – Вы лишь недавно изъявили пожелание участвовать в смотринах, в то время как я ждал этого события больше года, наблюдая за очаровательной Иви издалека.
Я вздрогнула, холодок пробежал по спине. За мной наблюдали, а я даже не предполагала! Ещё год назад ощущала себя такой беззаботной, казалось, страшный день наступит нескоро... А получается, ко мне вовсю присматривались... и судя по гулу голосов, согласным кивкам голов, не только синеволосый.
Хищно улыбнувшись, Сгерр вынужден был склониться, отступить. Похоже, в тайне он не считал никого из них достойным соперником.
