- Используй свой талисман, - он позвал ее выйти из дома.
Лес давно пробудился: наполненный гомоном птиц и тихим шелестом сотен деревьев, он казалось нашептывал что-то свое, вековое. И Виктория зачарованно поглядела вокруг...
Ей, жительнице огромного мегаполиса, казалось дивным творящееся вокруг... Тишина не шумела, но говорила.
- Здесь красиво, - как бы озвучил Демиан ее мысли. - Многие потому и уходят жить в Скрытый лес: в нем особая атмосфера. Он хранит сотни тайн... Скрывает то, о чем хотелось б забыть. Дает второй шанс, когда кажется, что потеряно все, что можно...
- Звучит чудесно.
Может, это и ее второй шанс, подумалось Вике, может она оказалась здесь неспроста... Поглядела на домик колдуньи с увитыми розовыми плетями стенами, на крышу с синими незабудками и испытала что-то сродни вдохновению: стиснула в кулаке амулет Исидоры и представила дом детской игрушкой. Домиком Барби, только намного меньше...
Не успела и оглянуться, как тот исчез, словно его и не было.
- Ты схватываешь все на лету, - похвалил ее Демиан, поднимая с примятой травы ярко блеснувшее украшение. Брошь в виде белочки...
- Прелесть какая! - Виктория повертела ее между пальцев и прицепила на платье. -Невозможно поверить, что это мой дом... Чудо какое-то.
- Просто немного магии.
Демиан принялся седлать лошадь.
- А ты знаешь, куда нам идти? - спросила, посерьезнев, Виктория.
Теперь, когда отпала необходимость паковать вещи в дорогу, стоило и о самой дороге подумать...
- Знаю. Но в первую очередь раздобудем тебе коня! Пешком ты далеко не уйдешь.
- Коня?! - ужаснулась девушка. - Никогда. Сам знаешь, я их страшно боюсь!
Молодой человек задумался.
- Мой Тариус двоих, возможно, снесет, но сдохнет дорогой, - в задумчивости произнес он.
Виктория лишь головой покачала.
- Не стану я с тобой на одной лошади ехать: скотину жалко, да и себя, если честно, не меньше. Может, у вас велосипеды имеются? - протянула в неловком смущении. Все-таки в сказках вряд ли хотя бы слышали о таком... Но помечтать стоило.
А Демиан возьми и скажи:
- Имеются, как же. Просто ими редко кто пользуется: все-таки лошадь приятнее в обращении. Живая душа, не то, что бесчувственная железка...
- А можно мне «бесчувственную железку»? - с восторгом попросила Виктория. - Я с большими животными не в ладах.
Демиан плечами пожал:
- Дело твое. Я однажды ехал на велосипеде, так, извини... потом еле ходил.
- Так это дело привычки, - откликнулась девушка, в нетерпении пританцовывая на месте.
- Пойдем уже раздобудем велосипед.
И Демиан тронул лошадь, а Вика направилась следом. В трех шагах позади огромного Тариуса с вычесанным хвостом...
Дорожка, к счастью, была просторной, лишь пушистые лапы елей нет-нет да преграждали им путь, но Демиан быстро с ними справлялся: просто рубил мечом. И Вике было приятно, что он старался ради нее... Все-таки хорошо, что он съел ее фамильяра. Одна она в этом лесу заплутала бы навсегда...
- А когда мы выйдем из леса? - спросила она, наконец, и Демиан усмехнулся.
- В лучшем случае дня через три, в худшем... Это смотря, куда мы направимся! Я потом покажу тебе карту. Не устала?
Виктория прислушалась к себе. Ничего не болело, она даже запыхаться не успела... Вот что значит быть молодой.
- Совсем нет.
Демиан все-таки произнес:
- Скоро будет деревня. Там тебе велосипед и присмотрим! Там же и отдохнем.
- Я не устала.
- И все же.
Деревенька проглянула какое-то время спустя - Демиан ориентировался по компасу на длинной цепочке - маленькие домишки под укрытыми вереском крышами. Она выросла посреди леса, словно гриб после дождя: деревья вежливо расступились, позволив ей занять толику места.
- Я и не знала, что в лесу бывают деревни! - удивилась Виктория.
- В Скрытом лесу еще и не такое увидишь, - откликнулся парень и, заметив движение за ближайшим забором, вежливо произнес: - Любезный, не подскажете, как найти лавку старьевщика?
Выпрямившись, за забором показалась бородатая голова в островерхой шляпе. Она с интересом на них покосилась, и так как Вика не могла отвести восторженных глаз, с подозрением поинтересовалась:
- Чего это вы так смотрите на меня? Никогда грога не видели?
- Грога? Разве вы не... маленький гномик? - смутилась девушка.
И маленький человек возмутился:
- По-твоему, я похож на какого-то недоростка?! Во мне полных четыре фута и целых два дюйма. Мы, гроги, не чета каким-то там гномам! - И он, смачно сплюнув на землю, демонстративно переключил внимание на Демиана: - Лавка старьевщика сразу же за углом. Вы ее не пройдете, будьте покойны! Правда, у Дана корова пропала, и он скорее всего разыскивает ее... Но вы все равно позвоните. Авось повезет...
- Благодарю, любезный! - раскланялся Демиан, и они поспешили по улице прочь.
Вика с расстроенным видом плелась в стороне, должно быть, переживала выговор грога. Ее ошибку можно было понять: гроги с гномами были в родстве, очень близком на самом деле. Просто рассорились пару сотен лет назад, с тех пор даже слышать не хотят друг о друге.
- Ты не бери в голову, - попытался утешить ее спутник. - У грогов, как и у гномов, скверный характер. А это ты еще даже с вранами не знакома!
- Я даже не знала, что такие бывают.
- Узнаешь со временем. - И Демиан указал на что-то вроде памятника кубику рубика: огромный куб, выкрашенный в радужные цвета. - Полагаю, где-то здесь и находится лавка старьевщика. Мимо такого искусства никак не пройти!
Они с Викой понимающе улыбнулись друг другу.
Дверь с колокольчиком оказалась сразу за кубом, Демиан не просчитался, правда на его перезвон никто, действительно, не ответил, и путешественники в беспомощности огляделись. Деревенька казалась вымершей - ни души - может они всей деревней корову ту ищут?
И вскоре действительно послышались голоса: словно накатывала волна, отступившая далеко к горизонту.
К дому старьевщика приближалась толпа... Человек тридцать, не меньше. Все с вилами да с острогами, а впереди всех мужчина с тележкой катил железную клетку. В ней, рыжий, покрытый коркой засохшей крови, маленький котик с несчастным выражением глаз...
Толпа подступила к кубу и замерла...
- Что у вас происходит? - спросил Демиан, обращаясь к мужчине с клеткой. Тот явно был главным...
- Да вот, калабриуса поймали. Теперь-то он попляшет у нас танец огненных башмачков!
