- Вот, видишь, - указал пальцем на желтую линию вдоль всей территории Скрытого леса,
- это защитный барьер, ограждающий лес от тварей, подобных варгам. Лес потому и называется «Скрытым», что он как бы спрятан от внешнего мира, скрыт от всякого зла.
Он его просто не допускает... Этот барьер вроде сита: пропускает лишь тех, кого находит достойным.
- И варги этого не достойны?
- Едва ли. Они обитаются в Бесконечных горах, питаются падалью и камнями. Очень злобные, мерзкие твари! Барьер ни за что не пустил бы их лес...
- Но теперь они здесь.
- ... И эта дорога больше не безопасна.
Демиан сложил карту и снова задумался, глядя в компас.
- Пройдем еще немного до ближайшей развилки и свернем на Сахарный домик, - сказал он примерно через минуту. - Эта дорога выйдет длиннее, но безопаснее. С варгами лучше бы не встречаться!
- Сахарный домик? - ухватилась Виктория хоть за что-то знакомое в этом мире. - Это тот, в котором живет злая ведьма, что лакомится детьми?
Демиан удивленно на нее поглядел:
- Откуда такие фантазии, Вика? Злая ведьма, что лакомится детьми?! Ты меня удивляешь.
- Но я слышала эту сказку...
- Не знаю, какие сказки ты слышала у себя, у нас таких ужасов детям никогда не рассказывают.
Девушке стало обидно...
- Зато у вас какие-то варги пересекают барьеры скрытого магией леса и пожирают людей вместе с домами, - с язвительностью парировала она. - Очень «добрая» и «забавная» сказка!
- Это жизнь, Вика, - не сказка. В этом вся разница!
И на этой жизнеутверждающей ноте они с Демианом отправились дальше по опасной дороге, надеясь, что достигнут развилки раньше, чем туда придут варги. Но вскоре вибрация под ногами развеяла все их надежды: еще чуть-чуть и они встретятся с тварями нос к носу. Встретятся, если только не поворотят назад или... не сойдут с тропинки, углубившись в лесную чащу. Других вариантов не было!
- Сходим с дороги, - скомандовал Демиан, спешившись и помогая Виктории протолкнуть велосипед сквозь плотные заросли лещины. Потом пошел следом, понукая не очень довольного обстоятельствами коня. Тот фыркал, прядал ушами - казался встревоженным то ли варгами, то ли необходимостью продираться сквозь чащу.
Они едва ли успели пройти больше нескольких ярдов, как грохот усилился, а метание птиц в кронах деревьев вдруг смолкло... Словно мир замер в ожидании неминуемой катастрофы.
Демиан, приложив палец к носу, прошептал:
- Тише!
Они застыли, наблюдая сквозь листья, и вскоре увидели первых из варгов... Высоких, метра под три, тощих существ с полусогбенными спинами и длинными плетями рук, волочащихся по земле.
Они были жуткие, отвратительные, словно ужас из детского комикса - Вика вцепилась в велосипед, чтобы не выдать себя даже дыханием.
- Тише! - повторил Демиан и накрыл ее руку своей. - Они нас не заметят.
Варги не только сотрясали землю ногами, еще сопели, фыркали - издавали массу разрозненных звуков. Они вряд ли могли их услышать, зато видели хорошо... Об этом Вика узнала чуть позже, когда они пробирались все дальше в чащу, подальше от варгов с глазами-радарами и длинными, словно плети, руками.
- Это ты еще зубов их не видела, - заметил парень при виде ее перепуганного лица. - Но нам с ними не по пути, просто расслабься.
- И много еще таких ужасов в вашей... сказке? - спросила она.
- В нашей реальности, хочешь сказать? - Демиан улыбнулся. - Много. Один из них прямо перед тобой. - И он указал на калабриуса в корзинке.
Тот поглядел на него желтыми бусинами глаз, изображая саму невинность и полную непричастность к пустому навету, высказанному в свой адрес.
Вика погладила животное по голове...
- Смотри, там что-то розовенькое виднеется, - сказала она, разглядев проблеск другого цвета сквозь море зеленого цвета. - Как думаешь, что это там?
- Возможно, Пряничный домик, - предположил Демиан. - Мы могли сократить путь к нему через лес... И в таком случае это значит, что мы на верном пути!
Виктория оживилась, представив картинку в сборнике сказок: окна из карамели, печная труба из батончика шоколада, а фундамент выложен вафлями. И к тому же в этом домике не живет злобная ведьма...
- Пойдем скорее! - заторопилась она, перетаскивая велосипед через корягу. - Хочу видеть, как выглядит этот домик.
- Обычный пряничный домик...
Демиан почему-то замялся, словно был бы рад вовсе обойти его стороной. Но по энтузиазму спутницы догадался: уйти просто так не получится.
Выдохнул только:
- Посмотрим со стороны и сразу уйдем.
- Конечно, - пообещала Виктория уже на ходу.
Уйти, однако, не получилось: стоило подойти к домику ближе, как они рассмотрели такое, от чего кровь в жилах заледенела.
И, молча переглянувшись, они затаились в кустах перед домом.
15 глава. О том, что учиться никогда не поздно...
Сны снились Полине самые разные... разноцветные... Такие, что хоть фильм снимай! И в каждом из них герой в черной маске спасал ее от беды, обнимал, целовал прямо в губы. И она расцветала от счастья...
Вот только на этот раз поцелуя не вышло: мистрис Велиус разбудила ее ворчливым контральто.
- Наконец-то я вижу вас за работой. Можете быть свободны на время! - И погнала кого-то из комнаты.
Полина успела заметить мелькнувший мазок черного цвета.
Брегер.
Значит, он был здесь, пока она спала... Мысль оказалась приятной и даже бодрящей, словно глоток свежего кофе. Так что к завтраку Полина явилась с улыбкой и в прекраснейшем настроении...
Король Люциус тоже улыбнулся при виде нее. Складка на его лбу потихоньку разгладилась...
- Выглядишь бодрой... и очень здоровой, - констатировал он, намазывая повидлом сдобную булочку. - В этот раз никаких уползающих одеял?
- Никаких, - подтвердила Полина. И спросила: - С чего бы мне быть больной и несчастной?
- Не знаю, вчера ты казалась несколько... не в себе.
- Просто устала. Так много событий, людей - всего разом. Сегодня мне лучше!
- Рад это слышать, - ответил король. И добавил: - Я попросил мастера Фана ввести тебя в курс местного мироустройства: немного истории, географии и тирологии.
- Тирологии?
- Эта наука о флоре и фауне Аспарийского королевства. Ты, как наша принцесса, обязана знать, королевой чего станешь впоследствии!
Полина, изобразив святую наивность, спросила:
