- Где фея? - спросила вдруг Вика. - Она просто исчезла или мне показалось?
- Кажется, превратилась в облачко пыли...
И Вика не сдержалась от каламбура:
- Пустила нам пыль в глаза. - И зажала руками рот, чтобы не рассмеяться.
Каждая мышца ее живота отозвалась тянущей болью... Она и в спортзале себя до такого не доводила!
- Пыль в глаза... - повторил Демиан и хлопнул себя ладонью по лбу. - Вот я дурак.
- В чем дело?
Парень с трудом поднял с травы словно вросшее в нее тело, слегка поводил головой, чтобы размять мышцы шеи. Потом вдруг наклонился и заглянул Вике прямо в глаза...
- Что ты делаешь? - смутилась она.
Демиан больше не был большеухим «слонёнком», просто самим собой, а сам по себе - с ушами или без них - он заставлял ее ощущать странные вещи. Трепыхание в животе... Сбившееся дыхание в горле. И сердце подчас замирало... Как если бы она ухала с горки в самую пропасть.
Не самые безопасные признаки давно подзабытой «болезни»...
- Провожу научное изыскание.
- И что ты... изыскиваешь? - Голос пресекся, но Вика надеялась, Демиан спишет это на слабость. Телесную...
- Признаки отравления.
- Отравления?
Он все еще нависал над ней, глядя прямо в глаза, а рука его... Вика не сразу то осознала, поглаживала ее по рассыпанным по траве волосам.
- Я сразу не вспомнил, но пыльцу Пыльных фей используют как наркотик: в малых дозах она помогает бороться с депрессией и бессонницей, в больших...
- ... Заставляет видеть забавное и хохотать до упаду?
- Именно так.
Рука Демиана продолжала перебирать ее волосы, прядь за прядью рыжее золото текло сквозь его пальцы.
Их лица были так близко, губы, дыхание... расширенные наркотиком зрачки, казалось, утягивали друг друга в темную бездну.
- Ну, наконец, они поняли. - Ворчливый голос в накрывших их сумерках заставил обоих вернуться к реальности. Демиан отпрянул от Вики и огляделся... - Здесь я, - произнес тот же голос, - у вас под ногами.
И они увидали крохотный огонек, повисший на одной из травинок.
- Говорящий светлячок? - ахнула Вика.
А тот отозвался:
- Сами вы «светлячки», причем ушибленные на всю голову. Кто в здравом уме, скажите на милость, подпускает к себе Пыльную фею хотя бы на метр?! Ну, какой идиот на такое способен? Влюбленный, разве что, - заключил укоряющий голос чуть менее осуждающе.
- Эти вечно без царя в голове. Творят всякие глупости...
- Мы не... - запротестовал было Демиан, но замолк. - Мы просто не знали. Мы всего лишь проездом в Скрытом лесу...
Вика была уверена: в этот момент Светящийся Голосок закатил глаза к небу.
- Так тем более следует быть осторожней! Здесь другие законы. Лес все еще хранит магию, о которой вы, внешние, позабыли. А это чревато... - И, наверное, головой покачал.
- Обдурила вас Пыльная фея: забрала и деньги, и лошадь, - просветил он своих собеседников. - Впредь будет наукой... С феями держи ухо востро!
- Как лошадь? - Демиан вскочил на ноги, заметался в поисках четвероногого друга. -Тариус! - прокричал громким голосом.
- Сказал же, она забрала его, - отозвался вместо лошади Голос. - Повела его в гномьи копи. Там завсегда тягловая скотина нужна. Работа тяжелая, а гномы, к тому же, не самые добрые из владельцев. Но это всяк лучше ваших собственных жизней: она могла бы и вас скормить варгам. Да, видно, вдруг пожалела... Даже купленное вами оставила. Вон, у пня... Защитные камни и щипчики, что ли, какие-то.
- Тариус, - простенал Демиан, схватившись за голову. - Тариус! Я должен его вернуть...
- И обратился к дерзкому огоньку: - Как отыскать эти копи? Где они?
- К гномам сунуться?! Ты совсем, что ли, пришибленный...
- Где они? - гневно повторил Демиан.
Встряхнул бы того хорошенько за шкирку, да не сделаешь. Не понять даже, кто он... И где у него голова.
- Так в русалочьей заводи, знамо. Если идти вдоль реки, сами увидите... Только я бы туда не совался! - присовокупил Огонек. - Гномы пришельцев не любят. Всех считают врагами, ворами... Думают, каждый только и жаждет, что украсть их добычу. Огненный оникс! Слышали о таком?
С ониксом было кольцо у Викиной бабушки, миленький камушек. Без прикрас.
Демиан же спросил:
- Разве они теперь кому-то нужны? Драконов-то не осталось.
- Драконов нет, - согласился его собеседник, - зато камушки в хозяйстве дивно как хороши. И обогреться зимой, и еду приготовить... Нынче на них большой спрос в Скрытом лесу. - И с обещанием: - Вот погодите, скоро и внешние про оникс прознают, тогда гномы и вовсе озолотятся.
Вика слушала, половины не понимая. Очень хотелось расспросить поподробней, но мучило ее даже не это: она понимала, что Демиан друга не бросит. А значит...
- Мы идем к гномам.
Она вздохнула:
- Ты хорошо над этим подумал?
- Более чем. - Демиан поднялся на ноги и начал мерить шагами поляну. - Я не могу бросить друга в беде. Прости, если это тебя огорчает...
Ее огорчала задержка, но вовсе не его моральные принципы. Ими она восхищалась!
- Я все понимаю. - И с тоской посмотрела на реку.
Русалачья заводь была в другой стороне... Им снова придется углубиться в самую чащу.
- Только ночь переждите, прежде чем в путь отправляться. Опасно это, ночами по Скрытому лесу-то шастать! Особенно внешним. - Огонек вспыхнул в траве и погас, словно его и не было.
Демиан продолжал нарезать круги на поляне, и Вика какое-то время за ним наблюдала. Пока не закружилась голова...
- Он прав, - сказала она, - надо поесть да выспаться, если на то пошло. А утром двинемся в путь... Ночью ходить здесь не безопасно.
Он, может быть, и возразил бы, будь предоставлен лишь сам себе, но в их с Викой случае...
- Хорошо, дождемся утра. Тариус крепкий, так быстро им с ним не сладить!
Вика сняла брошь с одежды и положила ее на траву. Стиснула свой амулет, представила каждую комнату в доме... Через секунду тот, как ни в чем ни бывало, стоял перед ними точно такой же, как прежде. Она с облегчением поднялась по ступеням и толкнула незапертую дверь...
Дом, милый дом...
И невольно от этой мысли смутилась. С каких это пор лесной домик колдуньи стал родным для нее? Должно быть, с тех самых, как она полночи промаялась на зефировых простынях в доме малышки Молли.
Или, может, с каких-то других...
Ужинали они в полном молчании - слишком устали для разговоров. Пыльца Пыльной феи оказалась тем еще зельем... Похлеще некоторых из тех, что стоят на ее собственных полках. По крайней мере, ей так казалось... Почитать бы «Энциклопедию превращений», да сил нет. Глаза буквально слипаются... А лишние знания ей бы не помешали.
