Неужели это конец, пронеслась внезапная мысль, когда в голове помутилось настолько, что Демиан начал видеть невероятное... Русалок, к примеру, с поблескивающими хвостами. Извивающихся в потоках воды, танцующих и сплетающих полупрозрачные, как стекло, руки... Одна подплыла совсем близко, коснулось его головы тонкими пальцами и вдруг потянулась к нему. Демиан ощутил ее холодные губы, а после поток кислорода, впрыснутый в легкие через рот...
Его подхватили, потянули наверх и, наконец, вытащили на берег, уложив на бок.
- Бедняжка, - проворковал женский тоненький голосок, - почти утонул. Но Руна спасла тебя! - Светлые волосы упали парню на грудь, лицо с раскосыми голубыми глазами оказалось на уровне его собственных глаз. - Я люблю спасать беззащитных зверушек... -произнесли пухлые губы. - Вы всегда очень трогательные в воде, беззащитные, словно мышатки. - Русалка пальцами пробежалась по его щеке к шее и вдруг поддела цепочку с ласточкой-медальоном.
- Герб Аспарии, - удивилась она и как-то по-новому поглядела на парня. С удвоенным интересом... - Надо же! Как зовут тебя? - осведомилась она.
- Это важно? - спросил Демиан через силу. Грудь, казалось, горела огнем, в горле скребло. Но устыдился: разве так говорят со спасительницей? - Демиан, - выдохнул он.
И поглядел на нее мрачным взглядом, чуточку предупреждающим: мол, лучше бы тебе держать язык за зубами.
Руна оказалась понятливой:
- Красивое имя, - улыбнулась она. - В Аспарии, верно, так каждого третьего называют? -И подавшись вперед, снова поцеловала собеседника в губы. - Я еще никогда прин... аспарийца не целовала, - с лукавым блеском в глазах призналась она и удивилась, когда Демиан вскрикнул от боли. Кто-то впился в его руку зубами... - О, поглядите-ка только, твоя зверушка очнулась! - прокомментировала увиденное русалка.
Вика действительно лежала на берегу, пытаясь прийти в себя, отдышаться - легкие разрывало от боли - и потому беседу спутника с хвостатой девицей слышала только вполуха. Но поцелуй хорошо рассмотрела, вот и не вытерпела...
А Руна все продолжала:
- Она словно сердится на меня - посмотрите, какие сердитые глазки! - ткнула своим длинным полупрозрачным пальцем ей в брюшко, пощекотала, - а уж какие ушки премиленькие. - Вика разжала зубы, стиснутые на безымянном пальце своего спутника, и уперла лапки в бока. - Да она как будто ревнует... - И русалка, должно быть, ради эксперимента, приложила ладонь к щеке парня. Вика оскалила ряд мелких зубов... - Точно ревнует, - восхитилась русалка. Подхватила Вику с земли, поднесла ближе к лицу и сказала: - Не бойся, я тебе не соперница. Просто делаю доброе дело...
Бурундук снова насупился: верно, изображал недоверие. Мол, знаем мы это «доброе дело»...
И Руна шепнула:
- Поцелуи русалки помогают утопленнику оправиться. Унимают боль в ваших легких и дарят новые силы... Хочешь, я и тебя поцелую? - Бурундук сжал крохотные кулачки. -Поняла-поняла, не буду. Мучайся дальше...
За ее спиной прозвучал сиплый, едва живой голос:
- А можно вы меня... одарите новыми силами?
Руна обернулась с улыбкой.
- Конечно. - И кивком головы подозвала вторую русалку, сидящую чуть в стороне. -Помоги оправиться нашему другу. По всему, он страдает...
- Нещадно, - простенал Тариус.
Светловолосая дева склонилась над ним, облизнула чуть тронутые розовым губы и припала к нему поцелуем. Таким страстным, что Демиан даже смутился... Поспешил отвернуться и столкнулся глазами с Викторией. Та, отпущенная русалкой, успела взобраться ему на плечо и дергала мокрые пряди волос, вроде как призывая к чему-то...
- Чего хочет зверушка? - спросила русалка.
- Я... я не знаю... - И Вика дернула пуще прежнего. - Должно быть, снова стать человеком. Но я понятия не имею, как этому поспособствовать...
Руна искренне удивилась.
- Зверек заколдован? - И бросила быстрый взгляд на продолжавшую целоваться парочку. Те явно вошли во вкус...
- Да, - подтвердил Демиан. - И этот... мужчина тоже.
- Он - не мужчина?
Он... конь. Мой собственный...
- В самом деле? Как интересно. И кто же наложил чары?
Молодой человек дернул плечами:
- Она. - Он указал на сердитого бурундука. - А теперь, похоже, не знает, как вернуть все обратно.
Вика кивнула с тяжелым нечеловеческим вздохом.
- Разве она забыла нужное заклинание? - спросила Руна.
И Демиан плечами пожал:
- Боюсь, у нее что-то с памятью в последнее время. Постоянно все забывает!
Повисло непродолжительное молчание...
И вдруг подала голос оторвавшаяся от губ Тариуса девица:
- Тогда вам нужно к источнику Белой ведьмы, - сказала она. - Ничто не поможет вам лучше этого средства... И память вернет, и неугодную магию превращений развеет, и вообще... - Девушка улыбнулась. - Желание сердца любое исполнит. - Она с кокетством поглядела на Тариуса.
Тот, опьяненный ее поцелуями, выглядел будто слегка захмелевшим. Возможно, поцелуи русалок не так безопасны, как кажутся...
Демиан переспросил:
- Источник Белой ведьмы? Где он находится?
- Недалеко. Река принесла вас в нужное место... - ответила Руна. - Видите этот ручей, -указала она на скромный приток невдалеке, - если идти вдоль него, окажетесь у Источника... Он - сосредоточение леса. Его сердце, если подумать... Именно там жила Белая ведьма, положившая начало Скрытому лесу.
- Дом Белой колдуньи... - прошептал Демиан. Он и помыслить не мог, что когда-то увидит его...
- Его руины, если по сути. Слишком много воды утекло с ее смерти... К тому же, мы слышали, - Руна поежилась, - варги проникли через барьер. Правда ли это?
- Мы сами их видели.
- Значит, защита ослабевает... или что-то на время лишило барьер своей силы. Магический всплеск...
И та, что продолжала «лечить» Тариуса, снова вставила:
- Такой был несколько дней назад. Помнишь, Руна?
Русалка молча кивнула. И Демиан, ясное дело, не стал признаваться, что это проделки канувшей Исидоры лишили лес должной защиты: она открыла портал в другой мир, привела сюда Вику, а сама пропала неизвестно куда...
Зачем она вообще это сделала?
- Спасибо, что спасли нас, - произнес молодой человек. - Без вас нам бы не выжить!
- На то и существуют русалки, - коснулась его щеки Руна. И прошептала: - Береги себя... Демиан из Аспарии. Помни, что обитатели Скрытого леса сделали для тебя... - Она выдернула золотой волос и повязала ему на палец. - Мой подарок тебе, - сказала она.
Потом соскользнула в воду и поманила подругу.
