Стрелку, всегда указывающую на север.
А на что могли указывать пуны?
- Срочно - за ними! - приказала Виктория, озаренная внезапной догадкой. - Если интуиция меня не подводит - мы найдем то, что ищем. Вперед!
Демиан и калабриус как-то дружно переглянулись, впервые почувствовав общность желаний: ослушаться Вику и отказаться идти.
Но...
... Она уже бежала вперед.
Не могли же они бросить ее?! И оба бросились следом.
Тела их, казалось, летели над самой землей, такими легкими они себя ощущали. После тяжести пунов и невозможности пошевелиться, чувство свободы буквально пьянило...
Они не успели и глазом моргнуть, как оказались у черной скалы... Травы здесь не было, только камни и словно выжженная земля. Топоток пунов умолк... Друзья, наконец, остановились, оглядываясь кругом. Куда те пропали, было совсем не понятно.
И тогда калабриус повел розовым носом и ощетинился... А глядел он в сторону черной расселины, уводящей в сумрачное ущелье.
- Они там? - спросила Виктория, и Арчибальд зарычал. Почти по-собачьи...
Вика взмахнула руками, и искры посыпались фейерверком... Это заставило ее рассмеяться. От души... Словно ребенка, получившего лучший подарок!
- Это так замечательно! Так волшебно. Мне нравится это чувство... - Она взяла Демиана за руку, и искры той же щекоткой прошлось от его ладони к плечам, зажглись огоньками в глазах. - Ты чувствуешь?
- Да.
- Кажется, я могу делиться силой с тобой.
Вика и вовсе крепко его обняла, и щекотка только усилилась...
- Мне кажется или мы с тобой светимся? - осведомился Демиан не без опаски.
Мягкий свет в самом деле исходил от их кожи, чуть колеблющийся, словно пламя свечи, вспыхивающий точками-огоньками, подобно звездному небу.
- Действительно светимся, - подтвердила Виктория и снова радостно рассмеялась. -Вместе мы много сильней, понимаешь? Как ходячая бомба или вроде того. Помнишь варгов в Скрытом лесу? Можем сделать то же и с пунами. Больше я не боюсь!
И она потянула возлюбленного к расселине... Шаг, другой, третий - зев огромной пещеры открылся им всем своим черным нутром.
Заглядывать в него не хотелось...
... Но было необходимо.
Вот и следы крохотных лапок в мягкой земле.
Демиан с Викой переглянулись и разом ступили в чернильную темноту, отступавшую под напором их собственного сияния.
- Эй, есть здесь кто? - спросила Виктория.
И голос из глубины отозвался:
- Смотря, кого вы здесь ищете.
Какой-то усталый, полный тоски и отчаяния, голос этот кольнул в самое сердце.
- Мы ищем дракона...
Свет зазмеился по стенам пещеры, стал ярче, когда Демиан стиснул пальцы сильнее, и вдруг отразил блеск серебра...
- Вы нашли его. Поздравляю...
Голос слился с открывшейся перед ними картиной: огромным чешуйчатым ящером, крепко облепленным пунами, словно меховыми доспехами. Пуны тряслись, должно быть, от страха, а казалось, дрожит сам дракон...
Только он не боялся.
Лишь устало вздохнул...
- Кто вы такие? Еще ни разу не видел, чтобы пуны кого-то боялись...
- Боже мой! - Вика стояла, разинув от восхищения рот.
Дракон, самый настоящий дракон лежал перед ней, уронив печальную морду на лапы, и ей никак в это не верилось.
Демиан тоже казался не менее удивленным:
- В королевствах считают, что драконы все вымерли, - произнес он. - Были убиты. Мы даже не думали, что сумеем найти...
А дракон снова вздохнул:
- Ведьма и принц. Какое странное сочетание!
Виктория, наконец, смогла связно мыслить и удивилась словам древнего ящера:
- Как вы узнали?
- На лбу у тебя прочитал... странная ведьма, - невесело хмыкнул дракон. И лапой подвигал, укладываясь удобней...
Пещеру наполнил грохот цепи. Вика и Демиан, разом насторожились...
- Что, - дракон словно обиделся, - не видела ящера на цепи? Вот, полюбуйтесь. - Он дернул закованной в железо перепончатой лапой. - Довольны теперь?
Никто из них вообще не видел дракона, а уж в кандалах...
- Кто это сделал? - удивилась Виктория. - Вы пленник этой пещеры? - И жалко стало зверюгу до невозможности.
Вот почему он грустный... Вот почему так вздыхает.
Дракон ответил не сразу, стыдился, должно быть, признаться, что с ним случилось.
Но все-таки произнес:
- Пуны меня заковали. Им тепло подавай - вечно им холодно, мерзнут - вот и прижились на мне... Я большой и горячий. Так и живем здесь лет сто как...
Виктория ахнула:
- Сто лет взаперти?! Почему вы цепь не порвали? Вы ведь большой и сильный. Раз - и готово!
Дракон отозвался вздохом. Тяжелым, размером с Бесконечные горы...
- Цепь заколдована, странная ведьма. Может, даже тобой! - зыркнул ярко-оранжевым глазом. Но сразу же сник: - Нет, не тобой. Твое колдовство пахнет клубникой, а это, - он покосился на цепь, - воняет дохлой лягушкой.
- Может, ты просто долго не мылся... - предположила Виктория, а дракон вскинул крылья и угрожающе зарычал.
Все это вкупе казалось весьма впечатляющим, даже очень, только дракон был закован и сделать мало что мог.
- Не обижайся, - обратилась к ящеру Вика. - Я не со зла. Мне нужна твоя помощь!
- Мне бы тоже помощь не помешала, - обиженно буркнул дракон. - Да помочь никто не спешит! - И все же осведомился: - Чего тебе надо?
- Узнать, где сейчас моя дочь. Мы вместе прошли сквозь портал, а потом разлучились... Мне бы узнать, где она. Как вернуться в наш мир!
- Пффф, - фыркнул дракон, - тут я тебе не помощник. Слишком долго пробыл в этой пещере... Слишком давно не питался... - он облизнулся с хитрым прищуром, - огненным ониксом. Мой дар провидения угасает... Извини, странная ведьма.
И Вика вдруг предложила:
- А если я тебе помогу, ты поможешь в ответ?
- Чем ты поможешь? Заклятье снимет лишь тот, кто его наложил...
- ... А волшебные щипчики чем не подмога?! - девушка вспомнила, что носила их всюду с собой.
Как там Пыльная фея сказала: «С виду они просто милашки, вот только любые магические путы перерезать способны. Не очень востребованы - времена нынче не те - но и им может найтись применение». И, возможно, она оказалась права!
- Волшебные щипчики?! - Чешуйчатый разом преобразился. - Старая магия, артефакт. Где ты их раздобыла?
