- Где же она? Должно быть, осматривает дворец.
Король Люциус тронул отпрыска за плечо:
- Кажется, твоя ведьма ушла из дворца, - сообщил он с наигранным сожалением. - Мне только что сообщил об этом слуга.
- Что значит ушла?! - возмутился молодой человек. - Вика бы ни за что такого не сделала.
Король вскинул брови:
- Ты так в ней уверен, сынок? Должно быть, она поняла, что просчиталась, и решила сбежать...
- Бросив дочь? Ни за что. - Она могла бросить его - из благородства и нежелания усложнять жизнь - но дочь, ее Вика никогда бы не бросила. - Где она? - спросил он у отца. - Вы точно знаете что-то...
- Если и так, - не стал юлить Люциус, - ты узнаешь об этом только после отъезда своего будущего тестя, мой мальчик. Поверь, девушку хорошо спрятали, и тебе самому ее не найти. Просто будь паинькой и прими свою будущую невесту... ради блага нашего королевства... и твоей возлюбленной ведьмы. Ты ведь не хочешь потерять ее навсегда?!
У Демиана потемнело в глазах, так явно, словно ночь наступила, и в ушах зашумело.
Он едва удержался, чтобы не броситься на отца и не встряхнуть его хорошенько... Его буквально потряхивало от злости.
- Что вы с ней сделали, отвечайте? - потребовал он металлическим голосом. - Если только с ней что-то случится...
- Если только с нами НИЧЕГО НЕ СЛУЧИТСЯ, - отчеканил король ему в тон, - ты получишь свою ведьму обратно и делай с ней все, что захочешь. Я готов закрыть на это глаза!
Демиан словно впервые увидел собственного отца, и это новое видение неприятно поразило его.
- Я люблю ее, - произнес он почти обреченно.
И отец отозвался:
- Вот и люби, а женись все-таки на Брунгильде. Так для всех будет лучше!
- Для всех, кроме меня.
- А принцы, мой мальчик, не выбирают между любовью и долгом. Иди и очаровывай нового тестя! - приказал напоследок.
Этот явный, ничем не прикрытый цинизм вызвал у Демиана усмешку. Захотелось совершить что-нибудь эдакое... безумное. Он развернулся и пошел в залу, где Мракас, восседая посреди богато уставленного стола, беседовал с «дочерью»...
- Вот и вы, ваше высочество, невеста уж заскучала, - обратился он к принцу, едва завидев его. - Вижу, вы завладели ее девичьем сердцем! Ну, милая, признавайся: так ли это...
Демиан сел.
- Что вы думаете о любви, ваше величество? - обратился он к Мракасу, переводя внимание с девушки на себя.
Несмотря на мрачную внешность - черную гриву волос, сросшиеся на переносице брови -он казался не чуждым всему человеческому. Или просто умело играл...
- Любовь? - протянул мужчина в задумчивости. - Что вам сказать, молодой человек... Мерзкая штука эта любовь. Ничего хорошего из нее не выходит! Одни только боль и разочарование. А что, почему вы спросили?
- А я верю в любовь, - сказал Демиан. - Верю в любовь! - И подставил кубок слуге, разливающему вино.
Мракас расхохотался и похлопал его огромной рукой по плечу.
Грянула музыка, и под ее плавные переливы слуги заскользили по залу с горячими блюдами с кухни. Умопомрачительный запах разлился в воздухе, вызывая голодные спазмы...
Только Демиану кусок в горло не лез - он думал о Вике.
Об отцовских словах...
Полине, сидящей как на иголках и явно кого-то высматривающей.
Должно быть, Брегера...
Ни его, ни дракона по возвращении он тоже так и не видел.
Что делать?
Ситуация была патовой.
И вдруг мастер Фан поднялся с места, вскинул руку с полным кубком вина, как бы собираясь провозгласить тост, и все гости тоже поднялись в ожидании его слов.
Король Люциус благосклонно улыбнулся своему старому другу: тост в честь короля и Аспарии был сейчас в самый раз.
- Ваши величества... - отсалютовал он кубком в сторону обоих монарших особ, - ваши высочества... - поглядел он на принца с Полиной. Как бы призадумался на секунду и вдруг мотнул головой: - Нет же, простите, будем честны перед самими собой и нашим уважаемым гостем: высочество здесь только одно - наш принц Демиан. Тогда как принцесса...
- Фан, немедленно сядьте! - взрыкнул король в повисшей гробовой тишине. - Что вы себе позволяете? - Он вскочил так стремительно, что стул опрокинулся на пол, и звук от падения взорвавшейся бомбой разорвал тишину.
Или бомбой были словами, готовые вот-вот прозвучать под сводами королевского зала? Казалось, сотня гостей онемели все как один.
Только сердца продолжали стучать в ускоренном ритме...
Бам-бам-бам... Подобно набату в ночи.
- Принцесса - не настоящая! - провозгласил Фан, указав на Полину пальцем вытянутой руки. - Фальшивка. Всего лишь девчонка из чужого нам мира!
Вздох ужаса ветерком пронесся по зале... Глаза обратились с мастера Фана на Мракаса. Тот сидел неподвижно, с застывшим лицом...
- Он пьян, господа! - воскликнул король, и слова его полоснули, словно ножом. Визгливые, истеричные нотки перепуганного до смерти человека. - Мастер Фан перебрал с алкоголем. Помогите вывести его прочь! Эй, гвардейцы! - кликнул он двух солдат от дверей.
Те послушно направились к мастеру Фану, но тот потемнел лицом:
- Я вовсе не пьян, - провозгласил твердым голосом. - Трезв словно стеклышко! - И в сторону обоих гвардейцев: - Уберите от меня свои руки! Не смейте касаться.
В этот момент Мракас и поднялся со стула.
Огромный, в темных одеждах, так отличающихся от пестроты одежд королевских придворных, он, казалось, заполнил весь зал без остатка. Расправил широкие плечи и вскинул голову с косицами в волосах...
И вдруг насмешливо улыбнулся мастеру Фану.
- Думаешь, я не знаю, что это не моя дочь? - спросил он, казалось бы, просто, но голос его громыхнул по стеклам трапезной залы. - Думаешь, я настолько простак, что не увижу подмены? Великие боги, вы все так наивны, что даже неловко лишать вас ваших иллюзий.
- И он перевел взгляд на Люциуса, холодный и острый: - Я знаю, не только, что вы подменили принцессу, - сказал он ему без тени улыбки, - я знаю и то, что еще до заката этого дня в Аспарии будет новый король. И им буду я, Мракас фон Грузель-Ангстен, новый правитель всех пяти королевств!
48 глава. Та самая, в которой все заканчивается... так или иначе...
Еще один вздох бесконечного ужаса пронесся по зале и повис в воздухе, словно туман. Люди вдыхали и выдыхали миазмы сковавшего сердца ужаса...
А Мракас вышел из-за стола и встал в самом центре, так, чтобы его видели все.
- В пяти королевствах более не осталось принцесс, - провозгласил он посреди тишины, -а значит, принц не способен исполнить полагающееся законом условие: быть женатым в момент коронации. И это подводит нас к одной-единственной правильной мысли: кто же тогда наследует трон аспарийского королевства? - Сам же ответил через мгновение: -Тот, кто сильнее! И им буду я.
