Демиану казалось, что он наблюдает за происходящим как бы во сне: картинка была объемной, но донельзя нереальной.
В реальности, пусть даже неправильной, такого не могло бы случиться...
Он посмотрел на Полину... отца... даже на мастера Фана.
Нет, это не сон...
А хотелось бы.
- Вы еще свою силу не доказали, - произнес он, вынимая из ножен свой меч. - Правила говорят: только тот, кто докажет свое превосходство, способен стать новым правителем королевства. Вы пока только треплете языком и не более!
И Демиан встал перед ним, готовый вступить в честное противоборство.
Лицо Мракаса расплылось в улыбке...
- Хочешь помериться силами, мальчик? - насмешливо кинул он, снимая пристегнутый к поясу арбалет. - Думаешь, тебе победить? Это даже забавно.
- Берите меч и примите брошенный вызов, - кинул Демиан вместе с перчаткой, стянутой с правой руки. - Давайте выясним делом, кто из нас самый сильный!
Мракас с презрением поглядел на перчатку у своих ног, поддел ее носком сапога и, подкинув, подхватил правой рукой.
- Сильней тот, - произнес он, сминая тонкую кожу и глядя Демиану в глаза, - кто чужд нелепому, смертоубийственному благородству.
И сказав это, он натянул тетиву...
Стальная стрела размером с тонкую сигариллу в долю секунды пересекла разделявшее их с Демианом пространство... и вошла принцу в сердце.
Безжалостно, не дав и опомниться...
Молодой человек покачнулся, поглядел убийце в глаза, а после без единого вздоха повалился на белые плитки дворцового пола. Полина в самый последний момент успела подхватить его голову... Поднялась из-за стола в тот самый момент, когда стрела, пронзившая принцу сердце, вскриками ужаса отозвалась в сердцах сотен придворных, разом заголосивших и кинувшихся к дверям, опрокидывая посуду и стулья...
Но голос Мракаса прорвался даже сквозь это безумие:
- Куда вы спешите, милейшие господа? Я еще далеко не закончил.
В коридорах дворца, как оказалось, поджидали вооруженные варги: они вошли в залу, и двери захлопнулись.
Люди оказались в ловушке.
Полина слышала чьи-то рыдания, но сама и слезинки не проронила... Продолжала держать голову принца и баюкать его, словно младенца. В голове, как ни странно, стояла картинка прошлого лета: они с мамой отдыхают на море, и солнце согревает им кожу...
Пол этого сказочного дворца был ледяным, как сосулька.
И холод этот проникал прямо в сердце...
Она как будто бы онемела.
- А вот и моя дорогая Брунгильда, - прорвался голос сквозь кокон ее онемения, - славная дочь, которой отец может только гордиться.
И Полина процедила сквозь зубы:
- Я не твоя дочь, убийца.
Но тот, продолжал, как ни в чем не бывало:
- Ты могла бы выйти за принца, и Аспария все равно стала бы нашей, могла бы лишиться рассудка, как прочие, - я бы начал войну просто из мести. В любом из намеченных вариантов королевство было бы нашим, но, знаешь, - Мракас вдруг наклонился и, схватив девушку за подбородок, заставил смотреть на себя, - такой расклад нравится мне даже больше. Ты... нравишься мне много больше настоящей Брунгильды! В тебе есть некая искра... характер, ты станешь отличной будущей королевой.
- Пошел к черту! - дернула подбородком Полина. - Я счастлива, что во мне нет твоей крови.
- Но есть голова на плечах... И Мракардия примет тебя с распростертыми объятьями... дочка.
Он разогнулся и щелкнул пальцами.
- Люциус? Где ты, друг мой? - Мракас огляделся, высматривая короля. - Да вот же... Помогите королю подняться на ноги!
Старик в самом деле сидел на полу, уронив на грудь голову, отрешенный в постигшем его неожиданно горе.
Изломанная... покалеченная кукла, брошенная под ноги.
Двое варгов, подхватив его под руки, подвели к Мракасу.
- Не стоит так убиваться, - продолжал узурпатор, снимая корону с его головы, - ты ведь сам во всем виноват. Ну подумай? Сначала согласился принять Брунгильду невестой своего сына, после скрыл факт помутнения ее разума и в довершение сам же пригласил нас в столицу. Облегчил задачу как мог... Право слово, я тебе благодарен, но мальчика все же пришлось упокоить. Мне ни к чему прямые наследники трона, за которым, выкажи я слабину, потянутся недовольные моей властью... А после мятеж, бесконечная смута. Нет-нет, поверь, народу Аспарии так будет лучше! Я ведь не злой, просто предусмотрительный. Сам посуди...
И Мракас, покрутив ободок короны в руках, с благоговением опустил его на свои черные волосы. Замер, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям, даже глаза прикрыл на мгновение, а потом шумно выдохнул.
- Долгожданный момент! Теперь я по праву новый правитель Аспарии.
Не прошло и секунды, как огромный витраж над их головами брызнул осколками стеколв. Люди снова заголосили, прикрываясь руками... Стекло осыпалось дождем на их головы, а огромный дракон, влетев сквозь образовавшийся вход, приземлился прямо посреди зала.
Под взглядами абсолютно шокированных людей с него спрыгнула юная девушка в развевающемся переливчатом платье и бросилась к принцу. Упала перед ним на колени и притянула к себе его неподвижное тело... Те, кто был ближе, видели слезы, бежавшие по ее бледным щекам.
Правда, когда она разогнулась - а случилось это не дольше, чем через минуту - глаза ее были сухи, а лицо полно той решимости, что граничит с безумием.
- Сильнее всех тот, - произнесла она громким, недрогнувшим голосом, - у кого есть дракон и магические способности, болван.
Потом воздела вверх руки и начала раз за разом повторять слова звучавщего в голове заклинания. Голос ее крепчал, балансируя на уровне крика, становился все громче и громче, а после и вовсе взвился пчелой, выплеснулся отчаянным ором на самом последнем таинственном слове.
Варги, повиновавшиеся приказу хозяина и устремившиеся к ней через залу, были откинуты поначалу мощным драконьим хвостом, а после - волной яркого света, брызнувшего от Вики во все стороны ослепительной вспышкой.
Свет этот выплеснулся через разбитые окна наружу, волной прокатился по всем коридорам дворца, проник в каждую комнатку, в каждый крохотный закуток... и, откатываясь, оставлял за собой перезвон бубенцов в как бы наэлектризованном воздухе.
И белый пепел...
Тот самый, что на поляне у источника Скрытой ведьмы так походил на снежинки.
Когда люди в зале снова открыли глаза, варгов больше как ни бывало... Лишь железные шлемы и выпавшее из рассыпавшихся в прах рук оружие напоминали о их недавнем существовании.
Мракас, казалось, так еще и не понял, свидетелем чему стал: стоял, расставив могучие ноги и выхватив меч размером с пудовую палицу.
