Насчет собственной роли в затее Гетена вопросов не осталось, но вопросы по поводу участия Локена никуда не делись.
— Зачем ты в это ввязался? — спросила я. — Тебе заплатили те самые спонсоры?
— Да, мне заплатили, — Локен продолжал отвечать на мои вопросы, но, давая ответы, он меня немного поддразнивал, и это начинало меня раздражать.
— Почему именно ты? — я окинула мужчину взглядом, намекая на его очевидную уязвимость и, в целом, непригодность для таких опасных дел. — Что в тебе такого, чтобы доверить самую сложную часть операции?
— Я подходящий человек, Унсури, — проговорил он уже с выражением скуки на лице, заставив мое раздражение разрастись до злости.
— Что значит «подходящий»?
— Тебе объяснить значение этого слова? — вежливо, но с заметной издевкой поинтересовался Локен.
— Ты знаешь, что я имею в виду. Отвечай.
— Это допрос? Пользуешься моим полуживым состоянием? — Склонившись, Локен прошептал: — Пытать станешь?
— Понадобится, стану.
Наш разговор был прерван эффектным появлением Улыбашки: тхайн бесшумно спрыгнул откуда-то сверху, с дерева, и плавно приземлился на лапы (лишь сломанная была неуклюже прижата к туловищу).
Локена появление пса ввергло в изумленное молчание; я насладилась тем, как быстро из насмешливо-раздражающего субъекта орионец превратился в испуганного.
Быстро взяв Улыбашку под полный контроль, я отметила, что он неплохо поохотился; заодно покопалась в его воспоминаниях и учла, что неподалеку врагов не наблюдается. Только после этой быстрой проверки я позволила себе протянуть ласково:
— Ми-и-лый, ты вернулся? Охота хорошо прошла? Поздравляю. Хоть кто-то из нас сыт по-настоящему, — я глянула искоса на орионца и улыбнулась, заметив, что он не в состоянии оторвать взгляд от тхайна. — Локен, ты что, испугался? Разве бравые орионцы испытывают страх?
Мужчина посмотрел на меня с холодным возмущением.
— Этот тхайн из питомника Нигая?
— Да. Притом это его лучший тхайн.
— Нигай отправил его охотиться за нами? Ты взяла над ним контроль?
— Что-то ты побледнел, — цокнула я языком, не спеша отвечать на его вопросы.
— Отвечай, Унсури.
— Почему я должна отвечать тебе, Локен, если ты не отвечаешь мне? — пропела я.
— Тебе лучше ответить, — отчеканил мужчина, — И, ради твоего же блага, надеюсь, это будет адекватный ответ. Своих собак Нигай ценит больше, чем собственный гарнизон. Забрать у него тхайна, да еще и лучшего — идиотская затея. Такая же идиотская, как, например, прогуляться в логово спящего рептилоида и пнуть того под зад.
— Идиотские затеи, мой дорогой орионец, рождаются в голове Гетена. Я забрала у Нигая пса, потому что у меня не было иного выхода. Такой ответ достаточно адекватен?
— Достаточно, — процедил Локен. — Учти только, Унсури, что тебе это даром не пройдет. Ты уязвила гордость капитана, и он отыграется. На тебе, на нас.
— Это он уязвил мою гордость. Не паникуй, Локен. Улыбашка теперь наш, а он куда более полезный союзник, чем, допустим, ты.
Орионец ничего на мою последнюю фразу так и не ответил, и поглядел на тхайна уже без испуга, оценивающе.
— Улыбашка? Я верно расслышал?
— Да, верно.
— Ты спятила, женщина? Как ты могла назвать тхайна «Улыбашкой»?
— Он мой теперь. И ему идет такая кличка.
Локен посмотрел на меня с некоей опаской, будто бы оценивая мысленно — в себе я или умом тронулась? — и снова перевел взгляд на тхайна.
— Значит, Улыбашка… Думаю, он видел уже гибридов, и может нас к ним привести. Проверь.
— И без твоих указок справлюсь!
Наша связь с Улыбашкой была удивительно глубока и прочна. После того как я обнаружила в себе способности к эмпатии, ни с одним животным я такой крепкой связи, как с этим «улыбающимся» тхайном, не чувствовала. Чтобы получить нужные сведения, мне нужно было просто подумать о гибридах… О, да. Улыбашка видел гибридов, слышал гибридов, и имел к ним особенное отношение — как к еще одному виду врагов.
— Он их хорошо чувствует, — сказала я медленно.
— Так вели ему найти их.
Я посмотрела в янтарные глаза тхайна и дала мысленный приказ найти гибридов.
Улыбашка повернулся и повел нас.
Глава 16
Улыбашку вел нюх, Локена — оставленные гибридами следы, а меня — путаные обрывки их эмоций. Беспокойство и нервозность бедняг ощущались, как ощущается слабый флер аромата. Локен шел, опираясь на меня; долгая «прогулка» по джунглям вымотала его, но мужчина так же, как и я, был ведом азартом, тем сильнее разгорающимся, чем ближе мы подходили к цели.
Нам нужны гибриды. Найдем гибридов — и наша миссия практически будет закончена. Улыбашка остановился у одного из деревьев и посмотрел на меня янтарными умными глазами: «Мы пришли».
— Они должны быть здесь, — тихо сказала я.
— Ты сама ощущаешь что-то? — спросил Локен.
— Да, — кивнула я, прислушиваясь к себе.
Орионец перестал за меня цепляться и присел на корточки, заметив обрывок какой-то тряпицы. Рассмотрев ее, мужчина задал еще один вопрос:
— Что чувствует тхайн?
— Нервничает, — без колебаний ответила я.
— Мы опоздали, Унсури. Гибридов забрали.
— Почему ты так решил?
Орионец посмотрел на меня снизу с плохо сдерживаемым раздражением, даже со злостью. Уже по одному эту взгляду, полному еще и жгучего разочарования, я поняла, что мы упустили гибридов.
— Все это время я видел следы, — объяснил Локен, — какие-то намеки на то, что они шли. В этом месте следы обрываются; тхайн остановился здесь; ты чувствуешь страх и беспокойство. Все указывает на то, что гибридов выследили, — орионец задрал голову и посмотрел вверх.
— Аэрокар не может сесть в лесу, — поняв, куда он ведет, закончила я. — Поэтому их заставили подняться по дереву вверх и забрали оттуда.
— Да. Кто-то из них оставил нам подарочек, знак того, что они были здесь, — Локен скомкал обрывок ткани и швырнул на землю. Поднявшись, мужчина тыльной стороной ладони стер с грязного лица пот.
— Что теперь? — спросила я.
— Находиться в джунглях больше не имеет смысла. Уже не важно, кто нас заберет. Нужно подать сигнал, где мы.
Я ощутила холод в груди. Локен прав — если мы потеряли гибридов, наше приключение должно подойти к концу, и мы должны показаться военным. Но… тогда снова я буду вынуждена пребывать в стрессе, защищая себя, оправдываясь… Я нервным движением откинула упавшую на глаза прядь и посмотрела на Улыбашку. Псу тоже лучше не возвращаться.
