— Да, знаю.
— Без лазерного ножа в джунглях тоже делать нечего. Настоящее оружие мы вам, естественно, не выдадим: у вас ни лицензии, ни умения обращаться с ним. По прогнозу дождь сегодня польет к обеду; сразу после дождя вылетите. Имейте в виду: на станцию вы должны вернуться до темноты, поэтому время в полете и время поисков разграничите сами. Главное — вернуться на станцию до темноты. Насчет ТПТ-связи: она еще не настроена до оптимальных показателей, поэтому нет гарантии в том, что вы в случае нужды сможете связаться с нами.
Я кивнула.
Козловски сдвинул брови и еще суровее на меня посмотрел. Его вид в данный момент являл собой отменную иллюстрацию того, как выглядит сердитый недовольный человек.
— Очень зря вы это затеяли, гражданка, — произнес он; слово «гражданка» в его исполнении прозвучало, как «девчонка».
— Я не нуждаюсь в вашем одобрении. Не стоит смотреть на меня, как на неразумное дитя. Я отлично понимаю степень риска.
— Хорошо, потому что вся ответственность будет на вас, Унсури. Я лично предоставлю вам лишь аэрокар и пилота, соответственно; людей себе в помощь выбирайте сами, потому что я сам о такой услуге никого просить не стану. И еще: если задумаете забрать тхайна с собой, имейте в виду, что вольеру мы ему выделим, но вопросы с его содержанием и питанием вы будете решать сами. Также, если тхайн станет неуправляем и проявит агрессию, мы будем иметь все основания его ликвидировать.
Козловски давал мне указания, как будто отчитывал, и это меня кольнуло:
— Вы серьезно думаете, что я потащила бы тхайна на станцию, игнорируя вопросы безопасности? Учтите и вы: я не склонна к риску, и если делаю что-то, то полностью уверившись, что ситуация под контролем. Скорее ваш старый аэрокар рухнет, чем я совершу ошибку.
— Тьфу на вас! — испугался землянин и сделал какой-то странный жест рукой. — Договоритесь еще до того, что аэрокар действительно рухнет!
— Может, и рухнет, — пожала я плечами. — У вас довольно изношенная техника.
— Все, Унсури, идите отсюда! Не портите мне настроение! — землянин даже руками замахал, чтобы меня выпроводить. — И не забудьте взять сумку!
Я прихватила с собой сумку с препаратами, парализаторы, ленту и лазерные ножи и вышла.
Логичнее всего было бы попросить о помощи своего жениха Дейригана Каркано. Но я не стала этого делать. Во-первых, он занят в лаборатории, во-вторых, хищные псовые никак не его компетенция, в-третьих, в джунглях он будет скорее отвлекаться на меня или флору, чем искать тхайна. А больше мне и попросить некого, ведь я ни с кем не общалась, кроме Джуди и практикантов Гетена. Но не их же приглашать в джунгли? Но если не их, то кого тогда?
Как и сказал Козловски, ежедневный ливень пролился на джунгли к обеду. Я подкараулила в столовой человека, который мог бы быть мне полезен. Локен удивленно приподнял брови, когда я вышла к нему навстречу.
— Преследуешь меня?
— Ты мне нужен, — сказала я взволнованно.
— Прости, милая, но у нас с тобой ничего не получится, — рассмеялся мужчина.
— По делу нужен, болван.
— Разве у нас с вами, высокородная гражданочка, могут быть какие-то дела?
— Давай отойдем в сторонку, Локен… Я не будут разговаривать с тобой на проходе.
Заинтригованный, мужчина пошел за мной. Остановившись в углу у автомата с напитками, я повернулась к орионцу и окинула его взглядом. У него море недостатков, но притом весомые достоинства. Сильный, умный, смелый — эти его качества как нельзя лучше пригодятся при поисках тхайна.
— Я хочу тебя нанять. Ты ведь наемник?
Локен поднес к уху ладонь:
— Что, прости?
— Хочу тебя нанять.
— Нанять? — повторил Локен и вдруг зло усмехнулся. — Нет, кошечка, ни в коем случае.
— Почему нет? Я заплачу.
— На тебя я работать не стану, Унсури.
Он собрался уйти, и, чтобы его остановить, я опустила руку ему на грудь. Даже через одежду прикосновение вызвало ощущения, похожие на слабый удар электрического тока… Ничего удивительного: между нами всегда напряжение.
— Я собираюсь лететь в джунгли за Улыбашкой, — сказала я. — Его нужно найти и вылечить. Мне дали аэрокар и разрешили взять в помощь человека. Кроме тебя, мне больше не к кому обратиться, Локен.
Орионец всегда источал угрозу, даже когда пребывал в расслабленно-миролюбивом настроении. Что-то есть бесконтрольное в его энергетике, даже дикое, и это «что-то» заставляет всегда быть с ним настороже. Обычно яркие глаза мужчины потемнели, и он едко произнес:
— В джунгли, значит, хочешь лететь? Тхайна собираешься искать? И тебе непременно нужен я? Ну-ну. Плохая попытка, Унсури.
Он прошел вперед; моя рука скользнула по его груди и беспомощно зависла в воздухе. Какое-то время я стояла в растерянности, пока меня не озарила догадка. Неужели он думает, что я подготовила для него ловушку, и потому зазываю в джунгли? О, Звезды, с какими же центаврианами он раньше имел дело! Неужели ему попадались на пути исключительно коварные и мстительные?
«Раз он так думает о тебе, пусть проваливает!» — возмутилась гордость. Наплевав на гордость, я направилась за орионцем. Он уже сворачивал за угол, когда я догнала его и снова коснулась:
— Стой! Я еще не все сказала!
Мужчина развернулся; выражение его лица могло бы испугать и человека, куда более смелого, чем я.
— Ар…ве, — называть его по имени было непривычно, и я запнулась на первом же слоге, — клянусь, это не ловушка. Ты нужен мне, потому что знаешь джунгли и хорошо идешь по следу. Без тебя я буду искать дольше, а у меня есть время только до темноты.
— Я не верю клятвам, — отрезал он и пригрозил: — Отойди, женщина.
— А то что? Ударишь? Арве, очнись! Если бы я была такой, какой ты меня представляешь, я бы не стала тебя спасать, не сидела бы с тобой и не укачивала, как плачущего ребенка, когда ты бредил. Я бы оставила тебя и дала умереть… Подумай об этом, тупой ты мужлан! — прошипела я, и неосознанно снова схватилась за мужчину; ногти впились в кожу его руки. Я заметила, что причиняю ему боль, только когда орионец медленно отцепил мои пальцы от своей руки.
Выражение лица Арве изменилось; прищурившись, он глянул на меня свысока и процедил:
— Сто платежных единиц.
— Сто-о-о? — задохнулась я. — Не многовато ли?
— Даже маловато. Выследить тхайна в джунглях и поймать его — задачка не из простых. Добавим к этому возможную встречу с прочими хищниками и инсектоидами, возможность аллергической реакции или непредвиденной ситуации и что получим на выходе?
— Ладно… сто так сто. Ты нанят.
— Еще нет. Я работаю только с предоплатой. Половину суммы вперед, Унсури.
