— Первое задание, — объявил Солд. — Тебе нужно встать на аэро-ступень и подняться. Когда поднимешься на нужную высоту, посмотри вниз. Я буду указывать тебе направление и скорость перед тем, как ступень начнет двигаться.
--- Такие подсказки мы делаем только для младших, — зачем-то добавил котоид.
Я кивнула и встала на аэро-ступень. Она была стандартного размера, такого, чтобы на ней мог поместиться крупный мужчина, но, стоило мне немного подняться над землей, как ступень показалась маленькой. Удерживая равновесие, я начала медленно считать до десяти про себя. Ступень поднималась медленно, но не настолько, чтобы не начала кружиться голова. Площадка, «судьи», Вальдола, курсанты становились все мельче и мельче. Я начала смотреть прямо перед собой, стараясь не отвлекаться на открывающиеся пейзажи.
«Если упадешь, разобьешься. Подует ветерок – и сбросит тебя… Разобьешься, Нина. Умрешь. У тебя дрожат колени. Еще чуть-чуть – и ты упадешь… ты упадешь. Упадешь».
Как же сложно унять мысли о смерти! И кто бы знал, что у меня, любительницы прыжков с высоты, одеревенеет тело и закружится голова? На теле выступил холодный пот.
Аэро-ступень замерла.
«Надо посмотреть на Солда… но если ты наклонишься – можешь упасть», — зашептал вкрадчиво страх, прокравшийся в мысли.
Я осторожно наклонилась. Перед глазами все расплылось, и я быстро сделала глубокий вдох. Это помогло – я разглядела Солда. Он поднял левую руку и замахал ею.
Аэро-ступень поплыла влево. Я переступила так, чтобы не упасть.
У-ф-ф-ф…
Снова нужно посмотреть вниз. Я собралась… вдохнула глубоко… глянула вниз… увидела, что показывает Солд… приготовилась к новому маневру. Когда ступень начала снижаться, страх отступил, и я начала понимать, что в задании, по сути, нет ничего сложного – аэро-ступень двигалась плавно и довольно медленно, и подготовленный курсант (а мы все подготовлены) мог на ней удержаться.
Я не свалилась, хотя была близка к панике. Уже достижение! Солд приказал дезактивировать ступень и следовать за ними к будке. Я выполнила приказ, стерла украдкой пот со лба, и пошла за наблюдателями. После сильного напряжения тело казалось очень легким. Я понимала, что страх не пройдет бесследно – заболят потом перенапрягшиеся мышцы, а ночью приснятся кошмары.
--- Задание второе – на скорость. Внутри ход. Твоя задача потянуть за красный рычаг и как можно быстрее добраться до другого конца к зеленому рычагу. Не успеешь, или поймешь, что не успеваешь – подай сигнал через ТПТ. Может быть, мы успеем тебя спасти.
«Спасти?» Я уставилась на куратора неверяще. Неужели он говорит серьезно?
— Ты будешь проходить задание, или нет?
— Буду, — хрипло ответила я.
— Никакой страховки, — еще раз напомнил Рис. – Если есть хоть намек на боязнь огня и закрытых пространств, лучше отказаться.
— Я выполню задание.
Хауми услужливо открыл дверь будки.
Я зашла. Передо мной действительно оказался ход, извилистый и не очень хорошо освещенный. Я включила фонарик на инфо-браслете и проверила, включен ли нужный режим ТПТ. Чуть что пойдет не так, позвоню Солду, и плевать на гордость – жизнь важнее. Похлопав по ногам, я собралась с духом и потянула за красный рычаг. И – сорвалась с места, стараясь как можно быстрее набрать скорость. Откуда-то сбоку дохнуло жаром. Пламя меня не достало; спасибо тренировкам, развивающим скорость и проворство.
Я резко остановилась. Иначе было нельзя: ход сузился, «оброс» препятствиями и ямами. Я разочарованно застонала, но продолжила пробираться вперед, не забывая о том, что скорость – это важно. Последние выступы были самыми коварными: по-хорошему, их следовало обходить с осторожностью, но на осторожность не было времени. Потому что стенки хода начали стремительно сдвигаться!
Ободрав ногу повыше колена, я рванула через них к виднеющемуся зеленому рычагу, не думая ни о смерти, ни о звонке Солду. Стенки «поймали» меня у самого рычага. Я потянула за него, зажмурилась… И осталась жива. Впервые худоба мне помогла – будь на моем месте кто-то покрупнее, его бы сдавило сильнее.
Стенки начали возвращаться на положенное место. Я прижалась лицом к стенке и закрыла глаза. Если бы я споткнулась или просто не отнеслась к заданию серьезно, погибла бы. Вот почему Солд интересовался моим состоянием перед каждым заданием.
ТПТ замигал, я ответила на вызов.
— Ветрова, какого цвина ты там прохлаждаешься? Выходи!
Ах да… Нужно выйти. Я прошла по ходу, на этот раз гораздо осторожнее обходя препятствия, открыла дверь будки. Куратор был сердит:
— Что так долго?
— Извините.
— Сунь себе в задницу извинения, — жестко припечатал Солд и схватил меня за воротник. — Ты не единственная, кто проходит «шестерочку». Задания нужно выполнять быстро! Еще раз такое выкинешь – я тебе ничего не засчитаю. Уяснила?
Пораженная таким напором, я слабо кивнула.
Солд отшвырнул меня в сторону. Пошатнувшись, я поправила воротник и заметила, что мой костюм подпален в некоторых местах, а на ноге порван. Кровь не была заметна на черном материале, но «судьи» ее приметили.
— Все нормально? — участливо поинтересовался Рис. Как-то слишком внимательно он смотрел на мою ногу, казалось, вот-вот облизнется. Уж не кровь ли его так будоражит?
— Нормально.
Мы пошли к водоему. Солд туго связал мне руки за спиной, а потом и ноги. Подхватив под мышки, поднес к самой кромке воды и озвучил следующее задание:
— На дне – нож. Твоя задача принести его мне.
В этот раз у меня уже не спрашивали, как я себя чувствую, готова ли – Солд просто бросил меня в воду. Вода была теплой, но я все же вздрогнула – защипало рану на ноге, сдавило грудь. «Мало вдохнула», — подумала я и выплыла на поверхность, сделав волнообразное движение ногами. Вдохнув, я начала опускаться на дно, стараясь не делать лишних движений, чтобы не мутить воду. Я выбрала правильную тактику: только улегся песок, стал заметен нож, закрепленный вертикально в ярком держателе. Я добралась до него, перекатываясь по дну, и начала пилить веревку.
Она плохо поддавалась.
Легкие начало жечь, а веревка все не лопалась. Я запаниковала и начала дергаться быстрее, извиваться всем телом. Руку обожгла боль – в панике я напоролась рукой на нож. Наконец, дело был сделано, и мои руки освободились. Плюнув на веревку на ногах, я схватила нож и поплыла вверх, нервными суетливыми движениями загребая воду. Я знала, что в любой момент мой рот может открыться, глотнуть воды, и тогда все пропало.
Тело не подвело. Я успела выплыть; триумф был омрачен только жутким хрипом. Трясясь, я доплыла до берега, и швырнула нож на траву. Левое запястье с тыльной стороны обзавелось кривым порезом, из которого обильно изливалась кровь.
— Верни нож на место, — услышала я приказ. — И закрепи хорошо, чтобы не упал.
