– Не расстраивайтесь, госпожа, – произнесла Брита. А я и успела забыть, что девушка всё ещё здесь. – У вас всё получится.
Приятно, конечно, что она в меня верит, но… Жаль, что я сама в себе так не уверена.
– Я постараюсь, чтобы получилось, – пообещала не то ей, не то себе.
Поднялась со стула и направилась к выходу.
– Пойдём, три дня – это не так уж много.
Девушка кивнула, соглашаясь со мной, и мы поспешили выйти из библиотеки.
На кухне было многолюдно, и ещё громко, но так же, как и в прошлый раз, стоило мне ступить в помещение, стало тихо. Только скворчащие сковородки да попыхивающие чугунки продолжили предательски шуметь.
Пока мы шли сюда, я пыталась сочинить речь. Такую, чтобы проняло каждого, но отчего-то в голову лезла сущая ерунда, ничего общего с возвышенными чувствами не имеющая.
Поэтому начала я просто:
– Мне нужны слуги, чтобы подготовить комнаты к приезду гостей.
Мой голос звучал ровно, в меру строго, в меру расслабленно. Честно говоря, я сама обрадовалась, что горло не свело судорогой и мне удалось договорить без запинки. Конечно, до матушки мне далеко, но всё же…
Ответом мне стала тишина. Наполненная ароматами и пренебрежением, которое буквально сдавило воздух стальными щупальцами.
Обвела взглядом молчаливых слуг и равнодушно пожала плечами:
– Если вы ради ненависти готовы поставить под удар репутацию рода Ленгро, то я мешать вам не буду. Но очень сомневаюсь, что лорд Брайен обрадуется, когда его обсмеют все соседи.
Тактика – так себе. Только я понятия не имею, как ещё на них повлиять.
Должны же они понимать, что глупое противостояние до добра не доведёт?
– Я пойду, – вперёд вышла не молодая уже женщина, но крепко сложенная и настроенная решительно. Судя по упрямству, что блестело в зелёных, словно молодая листва, глазах.
Нас уже трое. Что же, это совсем не плохо.
Вслед за первой, подтянулись ещё две девушки. Они были молоденькими и невероятно похожими друг на друга. Хорошенькие. И пугливые, так и норовили взгляд опустить, лишь бы на меня не смотреть.
– Хорошо, – я позволила себе улыбнуться. – Пойдёмте.
Гостевое крыло замка ничем не отличалось от хозяйского, разве что комнаты были поменьше, да ковры в коридорах отсутствовали. Да, и ещё картин с вереницей предков на стенах не имелось. Но это я отметила бегло и запоминать не стала – не такие уж и нужные эти знания.
В спальнях царил полумрак, и пахло пылью и сыростью. В замках всегда так – стоит на несколько дней оставить помещение без уборки, как пыль тут же оседает на всём. Будто намекая, что теперь пришло её время властвовать.
Камины не топили, и настывшая прохлада заставила зябко поёжиться. Толстые каменные стены даже в знойные дни не прогревались настолько, чтобы можно было обойтись без живого огня.
– Пыль стереть, шторы сменить, постель и покрывало тоже, – неспешно перечисляла, шагами меряя комнату. – Полы вымоете после, когда всё закончите. Как вас зовут?
Последний вопрос был запоздавшим, нужно было бы начать с него, а не с указаний, но я решила себе простить эту оплошность. Я нервничаю, переживаю, и вообще – я госпожа, мне можно. Наверное.
Матушка бы поспорила с моими умозаключениями, ведь она никогда не позволяла себе обращаться к слугам не по именам. Она знала каждого в лицо, даже подноготную и ту помнила. За это её уважали, любили, но и боялись тоже. Вот такая странная смесь из чувств.
– Я Айли, госпожа, – ожидаемо, первой представилась женщина.
Девушки же, робко переглянувшись между собой, произнесли почти одновременно:
– Лили.
– Даяна.
Кивнула, запоминая.
– Окна откройте и хорошенько проветрите в комнате, и воду чаще меняйте, когда пыль протирать будете. Здесь не должно остаться этого затхлого запаха.
Теперь пришёл их черёд согласно кивать.
Я указала на выбранные комнаты и только собралась вернуться на кухню, чтобы переговорить с кухаркой, которая сверлила меня недовольным взглядом, когда я пришла позвать слуг, как столкнулась ещё с двумя женщинами в коридоре.
Они не выглядели смущёнными или испуганными, скорее уж донельзя оскорблёнными, словно им вовсе не хотелось здесь находиться.
– Какие комнаты убирать, госпожа? – спросила одна из них, гордо выпячивая двойной подбородок.
Я усмехнулась, мысленно, конечно, а на деле повернулась к Айли и попросила:
– Останешься за старшую. И объясни им, – кивнула себе за спину, – что нужно делать.
Женщина поклонилась, и я успела заметить довольную улыбку на её губах.
А вот те, что пришли, напротив, оскорбились ещё сильнее, но возражать не стали, что уже радует.
Фух… Не так уж это и страшно, управляться со слугами, а то, что ноги трясутся, да сердце бьётся в груди испуганной птицей, так это ничего, это пройдёт.
– Госпожа, мне остаться? – напомнила о своём присутствии Брита.
Я посмотрела на неё и отрицательно покачала головой:
– Нет, ты будешь моей личной помощницей.
Девушка буквально засветилась от удовольствия, а я беззвучно хмыкнула. Хорошая она, всё же, несмотря на не очень приятное начало нашего знакомства.
Без Бриты, в самом деле, мне бы далось всё куда сложнее. С ней я чувствовала себя чуточку спокойнее, хотя она для этого ничего особенного не делает. Просто стоит рядом и… Верит в меня? Да, именно так. А этого, как теперь мне известно, вполне достаточно.
На кухню мы вернулись и застали довольно интересную картину – женщины собрались в круг и усиленно обсуждали… Меня.
Не внешность и манеры, а приказ.
– Что она о себе возомнила?
– Ага, ещё Вайнер нами не командовала!
– Вот сама пусть комнаты и убирает.
Они переговаривались тихо, но возмущение то и дело прорывалось шумными вздохами и кривыми гримасами.
– А господин-то с чего её ответственной назначил? Справлялись же как-то без неё все эти годы… – это уже кухарка пробурчала, неистово натирая и без того блестящий чугунок.
– Небось в постели она хороша, – предположила одна из них и мерзко хихикнула, но тут же подняла взгляд, и улыбка на губах истончилась, а потом вовсе растаяла.
Для того, чтобы не покраснеть от последнего предположения, мне пришлось больно ущипнуть себя за ногу, прямо сквозь платье. А потом чинно пройти по кухне и остановиться у сбившейся плотнее стайки сплетниц:
– Кто из вас желает заняться подготовкой к приезду гостей?
Они промолчали, лишь взгляды потупили, при этом из-под ресниц посматривая на меня.
