— Вот мы и познакомились! — сказала она.
— Я очень рада нашей встрече, Ваше Величество! — проговорила я и почти не солгала.
Королева показалась мне совсем не похожей на своего сына. Вроде бы внешне они как единое целое, но ее взгляд был совсем иной. В глубине ее взора скрывалась мягкость и нежность, не свойственные принцу. Хотя я могла и ошибаться, но решила не делать поспешных выводов.
Королева осмотрела меня с головы до ног, но при этом ухитрилась проделать это так, что мне даже не было обидно и уж точно я не почувствовала себя живым товаром. Слишком мягко она сделала это, как человек, которому действительно нравится то, что он видит. Оставшись удовлетворенной этим осмотром, Мария произнесла:
— Вы простите мне мою откровенность, просто я хотела знать девушку, покорившую моего сына!
Я не удержала усмешки.
— Не хочу вас расстраивать, Ваше Величество, — начала я, — но вряд ли можно сказать, что ваш сын покорен мной! Скорее, для принца Алистера это такая же сделка, как и для моего отца!
Королева ничего не ответила, только поджала губы.
— Я думаю, вы ошибаетесь, принцесса! — проговорила она спустя минуту молчания.
«Если бы!» — мелькнула мысль. Кажется, родная мать не совсем хорошо знает собственного сына, или просто не хочет видеть его таким, как он есть. Некоторые умеют идеализировать то, что совсем не идеально по своей сути. Неужели, королева Мария относится к такому типу людей? В любом случае, нам стоит познакомиться с ней поближе. Кто знает, может быть, она сможет помочь мне позже? Ведь за ее сынка я совсем не собиралась замуж. Разве что, в мечтах своего отца.
— Простите, вам надо отдохнуть, а я совсем позабыла про законы гостеприимства, — неожиданно опомнилась женщина и добавила, улыбнувшись мне с истинно материнской мягкостью, — увидимся за обедом, принцесса!
Я снова присела, провожая Ее Величество взглядом до дверей, а после, когда Маргот и служанки вернулись, вздохнув с облегчением, отправилась принимать ванну, думая о том, что следующим пунктом для меня станет знакомство с королем Фредериком и что-то заранее подсказывало мне, что это знакомство будет крайне неприятным.
Над сказать, Второй Министр лорд Эдгар Нортон был немало удивлен, когда понял, что все это время принц Алистер с помощью своего дядюшки, мага по совместительству, водил за нос не только короля, но и его самого. Теперь Нортон не мог сказать с уверенностью с кем из «принцев» имел счастье общаться и договариваться о троне. А когда один из Алистеров внезапно принял облик его погибшего сына, это и вовсе выбило министра из колеи, хотя лорд Эдгар никак не выдал своих чувств.
Вместе с остальными гостями, в число которых входил Грэхем с дочерью и ее муженьком, Нортона поселили во Дворце, выделив покои на втором этаже.
Комнаты сэру Эдгару понравились, но он никак не мог выбросить из своих мыслей произошедшее, а потому не стал тянуть с размышлениями и просто отправился к принцу, чтобы уточнить то, что пока не понимал сам.
Покои Алистера пустовали и слуги на вопрос гостя, где сейчас находится Его Высочество, ответили, что принц проводил до покоев невесту, а сам отправился в свою мастерскую, куда, впрочем, никто не решился проводить дорогого гостя, объяснив это тем, что принц Алистер не любит, когда ему мешают писать картины.
«Картины!» — подумал Нортон. И как только его служка упустил такою зацепку? Ведь Карандаш это и есть принц Алистер. Получалось, что все время, пока Его Высочество гостили во Дворце у Виктора, виконт играл роль принца, а сам принц разнюхивал то, что ему было интересно, прикинувшись сопровождающим в свите.
«Подлый хитрец! Такой же, как и папаша! — подумал мужчина. — Только меня вам не обмануть. Получу все, что было обещано, или...» — что именно «или», он не успел подумать, решив вернуться в свои комнаты и приготовиться к предстоящей встрече, которая должна непременно произойти после ужина.
«Вот там и поговорим!» — решил для себя Нортон.
Корнелиус вернулся ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось на закат, и Гейл почти сошел с ума от ожидания. Но вот за дверью раздались шаги, и она со скрипом оповестила Льюиса, что вернулся его друг. Мужчина едва успел повернуть голову, как дверь спальни открылась, и на пороге возник маг с бумажным пакетом в руках и пустым заплечным мешком.
— Купил? — только и спросил друга Советник.
— Потратил все твои денежки до последней копейки! — ответил Корнелиус.
— В банке были проблемы со снятием наличных? — поинтересовался Гейл, пока мужчина ставил пакет на стол.
— Нет. Я назвал им код, как ты и сказал, и продемонстрировал тайный знак, который ты мне показал, — Корелиус посмотрел на Льюиса, — кстати, банковские служащие советовали тебе сменить кодовый знак, во избежание кражи.
Гейл рассмеялся.
— Непременно последую их совету! — сказал он. — А сейчас доставай то, что купил.
— Ты сильно рискуешь! — пробормотал себе под нос молодой мужчина, но из пакета извлек все колбочки, после чего, расставив из на столе, повернулся к другу.
— Здесь слишком большая доза зелья! — предупредил он.
Гейл усмехнулся.
— Я вижу, дружище. Не беспокойся, я не собираюсь пить это все и сразу. Часть сейчас, остальное по мере надобности!
Корнелиус посмотрел на друга так, словно сомневался в его словах, но ничего не сказал. Гейл тоже не нашел, что добавить в подобной ситуации, а потому, вместо слов, просто открыл одно их зелий и залпом опустошил, скривившись от горечи вкуса.
— Приятного! — пошутил маг, на что Советник скривился еще сильнее.
— Скоро я уйду! — предупредил он, поставив опустевший бутылек на стол. — Пообещай мне, что найдешь возможность сообщить матери о том, что я жив и куда именно отправился.
Корнелиус кивнул.
— Не переживай! Все сделаю.
— Только пусть не делает глупостей и просто ждет моего возвращения! — напомнил Льюис. — Я не хочу еще из-за нее переживать! — он скупо улыбнулся, а затем встал и стал сгребать оставшиеся зелья в небольшой дорожный мешок, после чего затянул веревки и покосился на друга. — Штаны не одолжишь? — спросил шутливо, показывая на свою разорванную одежду.
— Я так и знал, что одними зельями ты не ограничишься! — пошутил Корнелиус.
— Буду должен! — произнес Гейл.
— Еще и как должен! — кивнул горячо маг, а затем вышел из комнаты, оставив Льюиса снимать порванные вещи. А когда вернулся, положил перед ним стопку чистой одежды, сверху водрузив новые носки. Льюис покосился на предмет одежды и хмыкнул.
— За носки отдельное спасибо! — попытался пошутить.
Корнелиус проследил взглядом за тем, как быстро переодевается его друг. Старые порванные вещи Гейл попросил сжечь, и маг пообещал сделать это сразу же после ухода Льюиса.
