Юля все же зашла по привычке в ванную, чтобы помыть руки и ополоснуть лицо, и только теперь заметила, что забыла сегодня надеть цветные линзы. Те так и остались лежать в контейнере в сумке. Становящийся коричневым глаз казался ей очень заметным, но ни Кристина, ни Соболев не только ничего про него не сказали, но даже вроде не пялились. Что в очередной раз подтверждало: окружающие не всегда замечают, что с тобой что-то не так.
Пока Юля рассматривала глаз в отражении, в кармане зазвонил смартфон. Экран высветил имя Роба, и первым ее порывом было не отвечать. Может быть, если она пропустит пару-тройку вызовов и не перезвонит, Роб сам все поймет? Но Юля быстро отказалась от этой затеи: несостоявшийся разговор породит чувство неловкости, которое повиснет над ней и, чего доброго, не даст спокойно уснуть. А это, в свою очередь, не даст подготовиться к ночи. Поэтому ее палец все же скользнул по экрану, принимая вызов.
– Привет, – послышался в трубке мягкий голос. – Надеюсь, я тебя не разбудил?
– Нет, совсем нет, – нервно рассмеялась Юля, но тут же одернула себя. – Извини, у меня совершенно ненормальное утро.
– Надеюсь, все в порядке?
– Можно и так сказать.
– Ты решила насчет новогодней вечеринки? – перешел Роб к делу, больше не тратя время на пустую болтовню.
Юля вздохнула, судорожно подбирая слова, но ее реакция, судя по всему, и так стала достаточно красноречивым ответом.
– О-оу, – на манер иностранных фильмов отозвался Роб. – Кажется, я в пролете?
– Прости, – виновато подтвердила Юля. И торопливо добавила: – Ты классный, правда. Мне было очень интересно с тобой. При других обстоятельствах я бы обязательно пошла и, наверное, из этого что-нибудь получилось…
– Но? – подсказал Роб. Тон его звучал достаточно дружелюбно, в нем не было оскорбленных ноток, казалось, он просто хочет понять: ее решение окончательно или «завоевание» стоит продолжить.
– Но этот раунд останется за Владом, – тихо пояснила Юля, давая понять, что знает об их «противостоянии».
На мгновение в трубке повисла тишина, а потом Роб рассмеялся и весело констатировал:
– Вот же он засранец! Ладно, пусть так, но попробовать стоило. Ты правда мне понравилась. Есть в тебе что-то… околдовывающее. Мое предложение о стажировке остается в силе.
– Оно… чисто деловое? – на всякий случай уточнила Юля. – Ты не будешь использовать его, чтобы сравнять ваш счет?
– Не могу обещать, – весело отозвался Роб.
Юля рассмеялась, но для себя решила, что его не стоит опасаться. И она обязательно постарается попасть на предложенную стажировку. Если только переживет эту ночь.
– Спасибо тебе, – невпопад ответила она, имея в виду не только его деловое предложение. Эти несколько встреч многое помогли ей понять. И – чего скрывать? – успели слегка повысить самооценку.
– Не знаю, за что, но пожалуйста. С наступающим тебя, Юль. Пусть год будет удачным.
– Спасибо! И тебе того же.
На этом их разговор завершился, и Юля мысленно похвалила себя за то, что не стала бегать от звонков Роба. Теперь она могла уснуть с легким сердцем.
Расстилать постель не стала, лишь разложила диван, чтобы не пришлось поджимать ноги, достала подушку и плед, задернула шторы и переоделась в домашнюю одежду. Телефон от греха подальше выключила, чтобы не трезвонил. Вряд ли она проспит дольше четырех-пяти часов, так что за Семкой прекрасно успеет.
Юля думала, что уснет, едва голова коснется подушки, но, несмотря на усталость и сонливость, ее мозг держался за сознание, как будто подспудная тревога не давала ему расслабиться. Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Юля погрузилась в воспоминания о ночном разговоре с Владом и утреннем обещании его обязательно продолжить. Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. Может быть, она торопит события и принимает желаемое за действительное, но слова Влада, его поведение и последовавший за признаниями поцелуй вселили в нее надежду на то, что все будет хорошо. Если только они оба переживут эту ночь…
Постепенно воспоминания превратились в фантазии, а фантазии – в сны. Те в свою очередь поначалу были приятными, умиротворяющими: Юле снился Влад, с которым они все время то куда-то шли, то куда-то ехали, разговаривая, смеясь и целуясь. Она ни за что не смогла бы вспомнить, был ли Влад в ее сне зрячим или слепым: для нее это действительно не имело значения.
В какой момент все изменилось, Юля не поняла. Да и едва ли во сне возможно это отследить. Говорят, каким бы длинным ни казался, на самом деле он длится то ли тридцать секунд, то ли сорок.
Для нее все выглядело так, словно она стояла посреди залитой солнцем улицы, слушая, как рядом шумит море, целовалась с Владом, не обращая внимания на прохожих, как вдруг вокруг стемнело. Мир сна изменился: стал мрачным, на смену жаркому лету пришла зима, под босыми ногами захрустел снег.
Под босыми ногами? Юля вздрогнула, испытав дежавю, и вдруг поняла, что целуется уже не с Владом. Теперь ее сжимал в объятиях незнакомец в черном балахоне, и хотя мгновение назад она чувствовала его губы на своих губах, сейчас у него словно вовсе не было лица: под капюшоном клубилась уже знакомая тьма.
Юля решительно высвободилась из теперь таких неприятных объятий. Мужчина без лица не стал ее удерживать. Он просто стоял и смотрел на нее из темноты под капюшоном, а Юля осознала, что на ней вновь мокрая ночная рубашка, а длинные темные волосы влажными змейками сползают по плечам.
– Кто ты?
Она действительно спросила или только подумала? Так или иначе, а мужчина в ответ не шелохнулся и ничего не сказал, но Юля откуда-то знала, что это спокойствие – крайне обманчиво. От незнакомца веяло опасностью, смертельной опасностью. Если сейчас же не скинуть с себя оцепенение, спастись уже не получится.
Как это часто бывает в кошмарах, тело едва слушалось, словно Юля пыталась двигаться под бесконечно тяжелой толщей воды, но она все же заставила себя повернуться и броситься бежать сквозь темный голый дремлющий лес. Каждое усилие сдвигало ее совсем немного, как будто все происходило в замедленном воспроизведении. Юля попыталась позвать на помощь, но из горла не вырвалось ни звука.
Она оглядывалась, но никак не могла разобрать, преследует ее незнакомец или нет. Его не было видно, но в черной одежде так легко спрятаться в темном лесу… Чей-то взгляд постоянно ощущался, как и незримое присутствие, поэтому Юля боялась остановиться – ведь ее сразу настигнут. Она просто знала это.
Деревья вдруг расступились, выпуская ее на поляну, посреди которой замер слегка покосившийся колодец. И едва только взгляд сфокусировался на нем, как Юля сразу заметила костлявую руку с длинными темными ногтями, вцепившуюся в край провала. Следом в дерево вцепилась вторая рука, а мгновение спустя показалась голова омерзительного существа.
Его лицо было безобразным: маленькие нечеловеческие глазки, плоский нос, непропорционально большой рот, полный крупных острых зубов. Череп, обтянутый сморщенной сероватой кожей, был совсем лысым.
