Сумбурные мысли еще метались в голове, а ноги уже медленно приближали ее к темному бездонному провалу. Однако Юля не успела подойти и заглянуть внутрь, она остановилась как вкопанная, разглядев в неверном лунном свете следы на снегу: они тянулись от колодца к краю поляны и терялись среди деревьев. Судя по отпечаткам, оставившее их существо передвигалось, опираясь на четыре конечности, но конечности эти в целом походили на человеческие. Только пальцы выглядели очень уж длинными.
Юля испуганно охнула и отшатнулась, сердце вновь заколотилось с удвоенной силой. Нет, монстр существует, и он уже выбрался из колодца, уже пошел за кем-то…
Влад! Он позвал по имени ее и Кристину – видимо, та тоже пропала, возможно, существо из колодца ее уже утащило, – и привлек к себе внимание. Вот монстр за ним и отправился… Поэтому Влад больше не звал ее?
От ужаса и горечи перехватило горло, к глазам подступили слезы. Нет, этого не может быть! Все не может закончиться так! Не сейчас, когда их отношения готовы все же измениться, перейти на новый уровень! Влад не позволил бы себя убить, она должна найти его и помочь…
Юля стремительно повернулась, собираясь броситься бежать, еще раз попытаться добраться до дороги. У нее словно второй дыхание открылось! Но она не успела сделать и шагу, нос к носу столкнувшись с Татьяной.
Та в этот раз не стала ходить вокруг да около, набираться решимости. Одной рукой она мгновенно вцепилась Юле в горло, а другой замахнулась, чтобы ударить ее ножом.
Случись это на минуту раньше, Юля могла и не найти в себе сил хотя бы попытаться отбиться. Но теперь она предполагала, что на Влада напал монстр из колодца и ему нужна помощь, а потому не могла позволить себя убить.
Ей удалось перехватить руку с ножом, вторую она попыталась оторвать от своего горла. Когда не удалось, Юля ударила Татьяну ногой. Получилось не совсем так, как она задумывала, но на этот раз хватка на горле ослабла. Юля смогла повернуться, вырваться из захвата полностью, толкнуть ненормальную ведьму, перехватить руку с ножом второй рукой…
В процессе потасовки нож Татьяна все-таки выронила. Тот улетел куда-то в снег, но ее это не остановило. Она лишь ожесточенно зарычала, схватила Юлю за отвороты куртки и остервенело встряхнула.
– Почему ты не можешь просто сдохнуть? – процедила она. – Ты все равно умрешь сегодня, слышишь? Я не буду ждать еще сорок дней!
* * *
Движение в плотной темноте перед глазами возникло почти мгновенно, стоило только Владу озвучить просьбу и готовность к сделке. В этот раз он попытался понять, кто перед ним: мужчина, женщина или мальчик-подросток? Но очертания оказались настолько размыты, что определить, кто же его добровольный помощник, не было никакой возможности.
Влад и не стал тратить на это время, потому что фигура довольно проворно двинулась вперед, и следовало поторопиться, чтобы не отстать. В этот раз у него была трость, но позволить себе полагаться только на нее он не мог. Это в городе можно ограничиться проверкой, нет ли под ногами препятствия в виде бордюра, урны или какой-то ограды, а люди и сами тебя обойдут. В лесу же главную опасность по-прежнему представляли ветки деревьев, находящиеся на уровне лица, от них приходилось закрываться рукой. Трость тоже постоянно находила то кочки, то ямки, то корни, то еще какие препятствия, но Влад все равно старался держать темп.
Лишь в одном месте он оступился, едва не потерял равновесие, был вынужден искать рукой дополнительную точку опоры, из-за чего ненадолго потерял призрачную фигуру из вида. А когда выровнялся, уже не смог ее найти.
– Эй? Где ты? – позвал он неуверенно.
Может быть, он уже дошел, как в прошлый раз?
– Юля! – позвал Влад, но никто не откликнулся.
Зато за спиной послышалось тихое рычание, от которого вдоль позвоночника побежали колючие мурашки.
Стараясь не совершать резких движений, Влад медленно повернулся, пока не увидел очертания уже совсем другой фигуры. То же самое существо сидело ночью в спальне Кристины, а потом набросилось на него и попыталось куда-то утащить.
Но сегодня он так легко не отделается. Уже началась третья ночь. Значит, тот, кто живет в колодце, пришел его убить.
Влад перехватил трость обеими руками. Так, чтобы можно было в случае нападения использовать ее для сдерживания монстра. А сам попятился назад, двигаясь очень медленно и осторожно. Он понимал, что если зацепится ногой и упадет – ему крышка.
И в то же время он прекрасно понимал, что ему не уйти. Посреди леса у слепого практически нет шансов сбежать, а как сражаться с этой тварью – он так и не смог понять.
И все равно Влад на что-то надеялся. На какое-то чудо. Быть может, на то, что Соболев услышал, как он звал Юлю, придет на его голос и застрелит существо. Если только его возможно застрелить… Так или иначе, а Влад верил, что сегодня ему удастся спастись, ведь Смотритель назвал датой его смерти семнадцатое марта, а не двадцать девятое декабря.
Только бы сама Юля не пришла на его зов! Только бы чудо позволило ему спасти и ее…
Существу наконец надоело выжидать, и оно пришло в движение: передвигаясь на четырех конечностях, хотя строение его тела напоминало человеческое, оно стремительно бросилось вперед, заставляя Влада непроизвольно ускориться.
Что, конечно, закончилось почти моментальным падением навзничь. Влад нелепо взмахнул руками в инстинктивной, но абсолютно бесполезной попытке удержать равновесие, а монстр накрыл его собой, прежде чем он все-таки сумел отгородиться от него тростью.
В голове снова промелькнула мысль о том, что чуду пора бы поторопиться. И в каком-то смысле оно произошло.
Монстр замер, рыча и капая слюной на лицо Влада, но больше не атаковал. Не рвал его когтями, не впивался в горло зубами. Не делал вообще ничего, как будто ждал чего-то.
– Ну что же ты? – хрипло пробормотал Влад, одновременно радуясь заминке и не понимая ее причин. – Чего ты ждешь?
Монстр зарычал громче и недовольнее, от этого звука внутренности в животе завязались узлом, но в то же время Влад еще больше уверовал, что его последний день настанет не сегодня.
А потом в голове что-то щелкнуло. Как будто зажглась яркая лампочка.
– Ты не можешь меня убить, так?
Влад почувствовал, как губы растягиваются в торжествующей улыбке, а вера в счастливое избавление внутри крепнет.
– Не можешь, потому что я не боюсь тебя по-настоящему. Я знаю, что умру не сегодня.
Рычание монстра стало чуть тише, зазвучало как-то неуверенно. Владу даже показалось, что он слегка присел на задние лапы… или ноги.
Решив проверить свою догадку, Влад попытался приподняться и сесть. Монстр обреченно отполз, позволяя ему сделать это.
– Вот в чем твоя фишка, – радостно продолжил Влад, заставляя противника отступать и дальше. – Страх. Тебе нужен наш страх. Без него ты бессилен. Поэтому ты убиваешь лишь на третью ночь, когда жертва уже достаточно напугана. Поэтому от тебя можно избавиться, смело придя к тебе и заглянув в бездну твоего колодца – это действительно то же самое, что заглянуть в глаза своему страху. Поэтому Тане понадобилась история с камнем: так она заставила того мужчину бояться тебя. И вот о чем говорил Юле тот призрак: страх порождает зло, зло порождает страх. Ты – воплощенный страх тех, кто совершил злодеяние у твоего колодца. Страх последствий, страх разоблачения, страх наказания. Колодец, может быть, и пересох, но его живительной силы хватило, чтобы создать тебя.
