Рыжая посмотрела на меня. Я кивнул. Наташа вздохнула и положила ручку на стол. Сразу же оглянулась – видимо, в поисках ножа.
– Я убрал все режущие предметы. Не такой же я идиот, в самом деле, – сказала Череп. Кивнул на стул. – Садись!
– Я… я постою, – ответил я.
– А я и не тебе! Наташе.
Та замотала головой.
– Садись, я сказал! – повторил Череп.
Кивнул девушке на стул. Та села, при этом пальцы ее непроизвольно сжались в кулаки Так резко, что раздался характерный хруст костяшек.
– Что, хочешь меня убить? – спросил Череп.
– Только дай шанс, и я это сделаю. Положи ствол – и посмотрим, чья возьмет.
Череп секунду смотрел на нее, а потом заржал в голос:
– Ты серьезно? Нет, ты правда думаешь, что способна убить меня?
Пару секунд он смеялся, потом резко оборвал звук.
– Даже моему отцу не удалось это сделать, так почему ты думаешь, что получится у тебя? Ты же даже не моя дочь!
– Конечно, не твоя. Тоже мне, хорош отец – убийца, вот кто ты на самом деле!
– А ты чем лучше? – Череп наклонил голову. – Ты ради того, чтобы отомстить, сама пошла на грех, переступила черту, чем ты лучше?
– Я… ты… – Девушка не знала, что ответить.
– Да можешь и не оправдываться. Я же знал, что это ты пытаешься выйти на меня. Тех, кто слил тебе мою фотку, я уже давно поставил к стенке. По законам военного времени, так сказать… То есть по законам Зоны – суд был краткий, приговор приведен в исполнение.
– То есть?..
– Да, я всегда знал, что это ты на меня охотишься. И когда у меня были данные о том, что вы укрылись в одном месте, в Новошепеличах, то мы попытались накрыть вас ракетным ударом.
– Ах ты! – вскипел я, но Череп качнул стволом – мол, не дергайся!
– Не дергайся, сопляк. К тебе у меня тоже есть разговор. Как ни странно – мужской. У меня есть к тебе предложение, от которого, так сказать, невозможно отказаться.
– Почему это невозможно? – спросил я.
– Потому что выбора у тебя нет. Тут как в том голосовании за Горбачева, есть всего один кандидат – Михаил Сергеевич. Либо ты его выбираешь, либо…
– Либо – что?
– Пуф! – Вместо ответа Череп сделал вид, будто стреляет из пистолета.
Инстинктивно отшатнулся.
Противник заржал.
– Да ладно, если бы я хотел убить, то давно мог бы это сделать – еще когда вы там… – Череп кивнул в сторону спальни, – …спаривались, как кролики. Я тут даже сигару успел выкурить – так вы там были заняты. – Череп показал на пепельницу, над которой все еще струился дымок.
«С ума сойти, он все это время был здесь. Мог в любой момент нас убить. Мы были абсолютно беззащитны перед ним, но он этого не сделал. Почему?»
– Что тебе нужно? – спросил я.
– Помощь!
– Помощь? Что еще за помощь?
– Не слушай его. Он – убийца. Он заговорит зубы, а потом пристрелит нас… – сказала Наташа.
– И для чего мне это? – парировал Череп. – Хотя, ты знаешь, если бы я был твоим отцом, я должен был бы тебя наказать за недостойное поведение. – Он снова кивнул в сторону спальни. – Но я не буду этого делать…
– …потому что ты не родной отец, – огрызнулась девушка. – А еще потому что ты убил мою мать! И за это я придушу тебя, как только ты отвернешься или просто дашь слабину.
Череп сверкнул глазами, а потом снова ухмыльнулся.
– О-о-о, сколько ярости!!! Знаешь, если бы я не знал, что ты – всего лишь падчерица, то решил бы, что все же моя родная кровь…
– Я не твоя кровь! И никогда ей не буду!
– Знаю-знаю… – Череп поднял пистолет. – Я бы хотел послушать, что ты еще хорошего обо мне хочешь сказать, но сейчас не время.
– Не время?! – переспросил я.
– Я же сказал: мне нужна помощь. Но она нужна и тебе, – глава военсталов кивнул на меня, – и тебе, – он показал пистолетом на Наташу, – раз уж вы теперь вместе. Мы сможем друг другу помочь.
– Мы? Как?
– Да не слушай ты его! – рявкнула девушка.
– Уйми уже ее, чтобы мне не пришлось применить силу, – скривил губы Череп.
– Я тебе не позволю! Не позволю трогать мою девушку!!!
Наташа посмотрела на меня, будто впервые увидела, а потом сжала кисть. Очень-очень крепко.
– Хорошо, пусть он скажет, – прошептала она, – что ему от нас надо.
– О-о, уже лучше, – почти пропел Череп. – Не против, если я закурю?
Я машинально кивнул.
Череп достал из кармана сигару и, обнюхав с обоих концов, сунул в рот, а потом предложил мне:
– Не хочешь?
Помотал головой из стороны в сторону.
– Точно?! Я ведь тебя не съем. А вообще – зря отказываешься. Еще не факт, что мы живыми выберемся отсюда. Из этого дрянного места. Может, это твой последний шанс на перекур! – Череп засмеялся и протянул сигару. – Ну так что, будешь?
Посмотрел на Наташу. Та пожала плечами – мол, решай сам.
Я взял сигару.
– Отлично. Просто отлично! – ухмыльнулся Череп. – Ну так что, готовы слушать?
– Говори уже! – прошипела девушка. – Только быстро!
– Да, быстро! Конечно, очень быстро! Тем более, времени у нас немного. Папаша уже начал то, что задумал. Отсчет пошел – времени до утра. И то – максимум!
– Кто задумал? Что задумал?
– Дойду и до этого, не перебивай. Без предыстории все равно ничего не поймете, а разобраться с этим всем надо…
И Череп начал рассказывать о событиях тридцатитрехлетней давности.
* * *
Припять, улица Ленина
27 апреля 1986 года
Я заночевал тогда у друга. Два дня мастерили ракету. Давно уже готовили ее к запуску. Оставалось только провести финальные испытания, которые мы наметили на выходные. Но – не сложилось!
Итак, рано утром вернулся домой с типа «испытаний». Ключ у меня был свой, поэтому открыл дверь и зашел в квартиру. Во рту сразу появился металлический привкус, виски сжало, будто голову засунули в пресс – и резко сжали.
А еще – воздух будто дрожал. Странное ощущение.
– Ма-ам! – позвал я с порога.
– Она устала, – ответил голос с кухни. Вроде как и отцовский, но такой, будто ему в рот натолкали земли. Низкий и пугающий.
«Что значит устала?! – подумал я. – Прилегла отдохнуть?»
Осторожно скинул кроссовки и прошел мимо спальни – та была пуста.
