— Полностью поддерживаю, — кивнул Виссл. — Помимо важного аргумента, приведенного уважаемым Кир-Хи, я бы добавил еще один. Насколько я успел узнать подполковника Вершинина, он очень ценит в партнерах умение отвечать за свои слова, причем не формально, а, что называется, по существу. Этот человек уже не раз продемонстрировал свою способность успешно решать крайне сложные проблемы военного характера. Кто может поручиться, что завтра у нас не возникнет новый кризис подобного рода? Если мы поведем себя правильно, я буду точно знать, к кому в такой ситуации обратиться. Если же мы поступим недальновидно, я не удивлюсь, получив в следующий раз этого человека в качестве противника. Нам это нужно?
— Я полагаю, этот вопрос можно считать закрытым, — негромко произнес молчавший до этого момента Ан-Сидир, держатель контрольного пакета акций корпорации «Бетельгейзе». Формально он являлся лишь рядовым членом совета директоров, хотя легко мог бы занять должность председателя, но по каким-то соображениям этого не делал. В зале заседаний повисла тишина. Все присутствующие отлично понимали, за кем останется последнее слово. — Уважаемый Виссл, совет директоров поручает вам разобраться во всех обстоятельствах потери нами системы Тинны и возврата ее под наш контроль. Сделка с кланом «Порождающих трепет», определение суммы репараций, а также расчет размера вознаграждения, причитающегося к выплате подполковнику Вершинину, передаются полностью на ваше усмотрение.
12 августа 2029 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Пустотная станция «Бийс-Внешний».
Резкий сигнал коммуникатора оторвал Лу-Бунка от переговоров с владельцем крупного конвоя транспортных кораблей, намеревавшегося пополнить на его станции запасы топлива и провести мелкий ремонт одного из своих кораблей.
— Прошу меня простить, — поморщился Лу-Бунк, кивнув собеседнику. — За всем приходится следить самому.
На самом деле за вальяжным тоном хозяин станции скрывал неприятный холодок, зародившийся в груди. Он заранее предупредил секретаря, чтобы его ни с кем не соединяли и не отвлекали от важных переговоров, результатом которых мог стать очень выгодный для Лу-Бунка долгосрочный контракт. Сидевший напротив него судовладелец решил сменить промежуточную точку выхода из гипера на пути из внешних областей Серого Периметра в Империю, и, если получится договориться о взаимовыгодных условиях, новым пунктом заправки и обслуживания его кораблей может стать станция «Бийс-Внешний».
Однако сигнал пришел на коммуникатор Лу-Бунка не через приемную, а напрямую с флагмана эскадры прикрытия — легкого крейсера «Скат», всего неделю назад пополнившего силы охраны станции.
— За орбитой шестой планеты из прыжка вышла группа кораблей, — доложил командир «Ската». — Это бейтаны. Эсминец, три корвета и транспорт поддержки. На рейдовый отряд не похоже. Легли на курс к станции, но ордер походный и динамика разгона далека от максимальной.
— Что им нужно?
— Передали идентификационный пакет. В качестве цели в нем указан дружественный визит с целью проведения переговоров с владельцем станции. Просят разрешения встать на парковочную орбиту. Я бы не рекомендовал соглашаться — слишком близко.
Коммуникатор партнера Лу-Бунка по переговорам резко завибрировал. Судовладелец поднялся, отошел в другой конец переговорной и ответил на вызов. На его лице отразилось беспокойство, но хозяин станции жестом и мимикой показал ему, что все под контролем.
— Сообщите бейтанам, что на парковочной орбите мы готовы видеть один их корвет. Остальным кораблям отряда предлагаем лечь в дрейф в районе орбиты шестой планеты. Я буду готов встретиться с ними через пару часов.
— Мне доложили, что в системе обнаружены боевые корабли бейтанских наемников, — напряженным голосом сообщил Лу-Бунку судовладелец, — Я так понимаю, вам известна цель их появления здесь?
— Не беспокойтесь, уважаемый Лиск, это не попытка захвата станции. Как вы знаете, у меня с бейтанами заключена публичная сделка, гарантирующая их нейтралитет.
— Я в курсе. Именно этот факт послужил для меня одним из аргументов в пользу выбора вашей станции в качестве одной из точек маршрута моих конвоев. И всё же бейтаны здесь…
— Это дружественный визит, — как можно непринужденнее ответил Лу-Бунк. — Бейтаны прибыли для переговоров. Через два часа я встречусь с их представителем. Уверяю вас, ни вам, ни вашим судам ничто не угрожает.
— И все же, с вашего позволения, я вернусь на свой корабль, — торговец решительно направился к выходу из переговорной. — Это не значит, что я отказываюсь от сотрудничества. Как только бейтаны улетят, мы сможем продолжить переговоры. Если все окажется так, как вы говорите, уважаемый Лу-Бунк, и никаких проблем со стороны бейтанов не будет, шансы на заключение сделки только повысятся, но пока я бы предпочел покинуть станцию.
— Прекрасно вас понимаю и с нетерпением буду ждать возобновления переговоров. — Улыбнулся Лу-Бунк, сопроводив свои слова легким поклоном, хотя внутри он просто кипел от злости.
Проклятые бейтаны явились крайне не вовремя, и теперь из-за них могла сорваться выгодная сделка. Терять деньги на пустом месте торговец очень не любил.
* * *
Представитель наемников прибыл на станцию на присланном за ним челноке. Им оказался довольно молодой бейтан, хотя определить его возраст более точно торговец бы не взялся, но это и не требовалось. Лу-Бунк узнал незваного гостя. Именно с ним подполковник Вершинин вел переговоры о заключении публичной сделки в конце сражения на низких орбитах газового гиганта.
— Вижу, ты не слишком рад меня видеть, человек Лу-Бунк, — без предисловий начал бейтан.
— Скорее, твой визит оказался для меня слишком неожиданным, Герранд. — напустив на себя полную невозмутимость, ответил торговец. — В момент вашего выхода из гипера я вел важные переговоры, и они оказались под угрозой срыва. Думаю, для тебя не секрет, что владельцы каботажных судов не слишком радуются, когда их сканеры засекают ваши корабли.
— Я знаю об этом. Мне жаль, если ты понес потери, но мы надолго здесь не задержимся, а после нашего отлета всё вернется в привычное русло, и, возможно, ты даже сможешь извлечь из нашего визита какие-то преимущества, ведь все, кто видел здесь наши корабли, получат еще одно подтверждение, что мы неукоснительно придерживаемся условий публичной сделки.
Лу-Бунк отметил про себя, что бейтан далеко не глуп и совсем не столь прямолинеен, как многие думают о представителях его расы.
— Что привело тебя на мою станцию, Герранд?
— Мне нужен подполковник Вершинин.
— Он всем нужен, — Лу-Бунк не стал скрывать раздражение. — Но почему ты думаешь, что я стану помогать тебе его найти?
— Потому что у меня есть к нему предложение, которое может его заинтересовать. Я уже больше двух недель пытаюсь разыскать Вершинина в Сером Периметре, но никакого результата так и не добился. Поэтому решил обратиться к тебе. Знаю, что мы совсем недавно были врагами, но ты сам понимаешь, что нами двигал только контракт, а не личная ненависть. К тому же теперь это в прошлом.
