— Звучит неплохо, по сравнению с тысячей, но чем это мне поможет? Зависнув в пространстве в сорока световых годах от Солнечной системы, я ничем не смогу помочь своей планете.
— Вы правы, — не стал спорить Теньш, — вот только есть еще кое-какие нюансы, которые мы можем использовать для достижения цели. Вы в курсе, что в кораблях, построенных за пределами Протектората, артефакт старших не появляется, даже если они оснащены прыжковыми гипердвигателями?
— Да, я слышал об этом, но, насколько мне известно, шар Старших немедленно появляется в таком корабле, как только тот оказывается в зоне действия ближней гиперсвязи любого стационарного портала.
— Появляется, но не скажу, что вот прямо немедленно. Что вам известно об этом процессе?
— Почти ничего, — Виктор пожал плечами, — Слышал, что шар может появиться прямо на полу командного поста или прорасти сквозь переборку, ничего при этом не разрушив.
— В целом, верно, но это происходит не мгновенно. Процесс появления шара Страших не зря сравнивают с прорастанием зерна. Как правило, на формирование артефакта уходит от одного до двух часов, и только после этого он начинает нормально функционировать.
— Два часа? Но ведь за это время можно успеть разогнаться и совершить еще один прыжок…
— Вы очень верно уловили мою мысль. Если повезет, то даже пару прыжков. А теперь давайте посчитаем. Стандартный прыжок — это пять световых лет. Сверхдальний — девять-десять, правда топлива потребуется раз в пять больше, но мы ведь сейчас не об экономии говорим. У нас есть сорок световых лет опасного пространства. Допустим, мы уходим в прыжок на самой границе этой зоны. В этом случае мы выходим из гипера примерно в тридцати световых годах от Земли. У нас есть один-два часа. Если мы успеваем прыгнуть еще дважды, мы оказываемся уже в десяти световых годах от цели.
— И зависаем там в кораблях, полностью парализованных артефактами старших, — с сомнением в голосе произнес Виктор.
— Нет, не зависаем. Для проникновения в пространство Протектората мы можем использовать обычные подпространственные буксиры, которые применяются для эвакуации поврежденных кораблей к месту ремонта. Да, в итоге буксиры будут выведены из строя артефактами старших, но это для нас не так уж важно, поскольку они доставят в нужную нам точку корабли, оснащенные лишь внутрисистемными двигателями, управление которыми Старшие заблокировать не смогут.
— И вы предлагаете лететь десять световых лет в досветовом режиме? Сколько займет такой полет? Лет пятьдесят? И это только если повезет, и мы успеем сделать два прыжка! А если нет?
— Я с самого начала предупреждал, что не могу гарантировать вашу доставку на Землю, — отведя взгляд в сторону, ответил Теньш. — Идея требует дальнейшей проработки. Возможно, мы вместе сможем что-то придумать.
Виктор ощутил гнев, причем во многом он злился на самого себя. Похоже, его просто использовали, подразнив красивой приманкой, оказавшейся в итоге отравленной. Да, конечно, немалую роль в его решении заключить контракт с «Бетельгейзе» сыграло желание помочь людям на Тинне-2, захваченной танланами, но на продвижение к своей основной цели он тоже очень рассчитывал.
— Господин Вершинин, я всё понимаю, — вздохнул Теньш. — Поверьте, я приложил все возможные усилия, чтобы решить вашу проблему. За последнюю неделю я неплохо продвинулся. Да, окончательного решения у меня пока нет, но я над этим работаю!
Теньш не врал, и, похоже, действительно хотел помочь Виктору. Детектор лжи сопровождал его слова бледно-зеленым цветом элементов интерфейса, указывавшим на то, что собеседник не пытается намеренно ввести его в заблуждение, но в собственных словах уверен не до конца.
— Мне нужно немного подумать, — произнес Виктор, доставая коммуникатор. — Пино, будь другом, угости нашего гостя т’ликом, он у тебя отлично получается.
Появившийся в дверном проеме Пино пригласил гостя в кают-кампанию, а Виктор откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он не мог не признать, что Теньш действительно проделал большую работу и вплотную подобрался к решению его проблемы, вот только, как известно, «почти» не считается.
Виктор попытался проанализировать предложенный Теньшем план на предмет выявления скрытых резервов и неучтенных возможностей. На несколько секунд он замер, не понимая, как организовать этот процесс. Когда ему требовалось разработать тактику боевых действий эскадры кораблей, он брал за основу данные, отображаемые тактической голограммой, и уже под них подстраивал элементы интерфейса биопроцессора. Такой подход был интуитивно понятен и давал хорошие результаты. Здесь же опереться было не на что. Впрочем, раздумывал Виктор не слишком долго.
Мысленно представив себе галактику, Вершинин попытался увидеть ее во всех деталях, и это неожиданно легко удалось. Схематичная картина, нарисованная его воображением, стремительно обрела четкость и пополнилась деталями, которые сам Виктор никогда бы не вспомнил. Он попытался приблизить участок галактического диска, в котором находилось Солнце, и объемное изображение послушно приблизилось, во всех подробностях отобразив тысячи звезд, о существовании большинства которых Вершинин раньше даже не догадывался, не говоря уже о об их координатах и планетных системах. Теперь же, сфокусировав внимание на любой из них, он мог получить всю необходимую информацию.
Когда биопроцессор успел закачать в его мозг весь этот объем данных, Виктор не представлял, но факт оставался фактом, в галактике Млечный Путь он теперь мог ориентироваться, как в собственной квартире в Строгино.
Немного поэкспериментировав с новыми возможностями, Вершинин заставил себя вернуться к изначальной задаче. Он подключился к консоли корабельного вычислителя и затребовал данные о моделях подпространственных буксиров, используемых в Сером Периметре. Получив необходимые данные, Виктор начал выстраивать схему, в соответствии с которой буксиры должны были приблизиться к пространству Протектората со стороны дикого космоса, совершить прыжок внутрь галактического диска и доставить к Земле боевые и транспортные корабли, оснащенные только внутрисистемными двигателями.
Землянину хватило нескольких минут, чтобы понять — Теньш не ошибся. Как ни пытался Виктор изменять вектор движения, результат всё время получался один и тот же — цепочка прыжков обрывалась в десятке световых лет от Солнечной системы без малейших шансов на дальнейшее продвижение.
Что-то идея Теньша Виктору напоминала. Крутилась в его голове какая-то мысль, но поймать ее всё никак не удавалось, и тогда Вершинин решил пойти несколько иным путем. Он максимально детально представил себе буксир, стыкующийся к боевому кораблю и разгоняющий его для прыжка. Бледная вспышка, уход в гипер, снова вспышка, сопровождающая появление корабля в обычном пространстве, но уже в десяти световых годах от точки старта. Опять разгон, прыжок, выход… И вот буксир замирает, превращаясь в бесполезный космический мусор, а доставленный им боевой корабль остается один, неспособный на последнее усилие, которое выведет его к Земле. Что всё это ему напоминает?
