Перед глазами Виктора возник образ каравана обычных морских судов, но это была плохая аналогия. Во всяком случае, ничего извлечь из нее землянин не смог. Корабли, рассекающие волны, сменились колонной автомашин, батареей тяжелых орудий, ведущих огонь куда-то за горизонт, огромным грузовым вертолетом, поднимающим на тросах тяжелый контейнер… Образы мелькали, сменяя друг друга, во все увеличивающемся темпе, а мозг Вершинина продолжал сканировать их, иногда чуть дольше задерживаясь на тех или иных картинах, но всё равно отбрасывая их и продолжая дальнейший поиск.
Прорыв наступил, когда перед глазами Виктора на долю секунды промелькнула ракета-носитель «Энергия», стартующая с космодрома Байконур. Он не раз видел эту фотографию в интернете. Проскочив дальше, к стае каких-то крупных птиц, поднимающихся с поверхности озера, Виктор вернулся обратно и завис над изображением ракеты на несколько секунд. Мозг вцепился в эту картинку и не собирался двигаться дальше. Вершинин лихорадочно пытался сообразить, что же заставило его сосредоточиться именно на ракете. Что в ней такого? Да, аналогия, вроде бы, очевидна. Ракета, как и подпространственные буксиры, доставляет груз в некую точку. Она стартует, с Земли, преодолевает плотные слои атмосферы, сбрасывает выработавшие топливо ступени, выводит полезную нагрузку на орбиту. В плане, предложенном Теньшем, в роли ракеты выступает буксир, а в роли груза — космический корабль. И что дальше? Стоп! А кто сказал, что ракета должна быть одноступенчатой?
Элементы головоломки, наконец, сложились в нечто осмысленное. Виктор открыл глаза и увидел встревоженные лица Пино и Лоя, нерешительно замерших у входа в его каюту.
— Командир, прошел уже целый час, — извиняющимся голосом произнес пилот. — Гость проявляет беспокойство…
— Зовите доктора Теньша, мне есть что с ним обсудить.
Выслушав предложение землянина, Теньш ненадолго задумался, после чего решительно замотал головой.
— Не получится. Есть серьезное препятствие. Вы собираетесь использовать два буксира для каждого корабля, который должен попасть в Солнечную систему. Идея понятна. Сначала работает один, более мощный. Он доставляет в некую промежуточную точку второй буксир и внутрисистемный корабль. Старшие его вырубают, но тут в дело вступает еще один буксир, не совершавший раньше прыжков, и доставляет полезный груз к Земле. Это могло бы сработать, вот только во втором буксире шар старших начнет прорастать тогда же, когда и в первом. У него есть гипердвигатель, и этого достаточно, чтобы артефакт старших появился на корабле, даже если сам он не совершает прыжков.
— На втором буксире не будет гипердвигателя, — невозмутимо возразил Виктор.
— То есть как это не будет? — не понял Теньш, — а зачем он тогда вообще нужен?
— На нем не будет работоспособного гипердвигателя. Перед прыжком в пространство Периметра мы демонтируем несколько модулей, без которых работа двигателя невозможна, а обратно их поставим только перед прыжком к Земле. После этого, как я понимаю, у нас снова будет около двух часов на совершение завершающего прыжка.
— Гипердвигатели не имеют съемных модулей… — сходу возразил Теньш, но вдруг остановился и на несколько секунд погрузился в задумчивость. — Впрочем, мы ведь будем строить буксир здесь, а значит можем внести в конструкцию некоторые изменения. Раньше-то такое никому не требовалось, но ничего сверхсложного я здесь не вижу, за одним исключением — эта операция обойдется вам не просто дорого, а очень дорого.
Обсудив еще несколько второстепенных вопросов, Виктор проводил гостя до шлюза, где того ждал челнок. Теньшу не терпелось еще раз провести все расчеты и составить окончательный список необходимых работ и оборудования, поэтому он быстро свернул разговор и отправился к себе на один из крейсеров флота корпорации.
Вершинин чувствовал себя, как выжатый лимон. Мозговой штурм вымотал его до последнего предела. Виктор вернулся в каюту и тяжело опустился в кресло, собираясь посидеть минут десять с закрытыми глазами и расслабиться, однако сделать этого ему не удалось. В голове будто взорвалась петарда, разбросав вокруг сотни ярких искр, а всё окружающее пространство заполнилось элементами интерфейса биопроцессора, активировавшегося без всякого участия со стороны землянина.
— Что происходит? — резко спросил Виктор, мысленно обращаясь к Голосу.
— Поздравляю, человек. Ты проявил упорство и смог добиться того, что до тебя удалось только одному носителю — твой биопроцессор достиг второй ступени интеграции. Отныне перед тобой открыты новые возможности и расширенный доступ к информации внутреннего хранилища данных. Настоятельно рекомендую не менее десяти часов сна — процесс перенастройки процессора требует больших затрат энергии.
— Мог бы и не говорить, — вяло ответил Виктор, с трудом заставив себя переместиться на кровать. Глаза закрывались сами, голова стремительно тяжелела и, едва коснувшись подушки, Вершинин немедленно погрузился в глубокий сон.
21 августа 2029 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Промышленно-добывающий район на спутниках субкоричневого карлика.
Борт линкора «Основатель Клис».
Виктор сидел в одном из удобных кресел адмиральской каюты и с помощью тактической голограммы наблюдал за тем, как один за другим исчезают в бледных вспышках гиперперехода транспортные суда клана «Порождающих трепет», сопровождаемые немногочисленными уцелевшими эсминцами и корветами.
Напротив него в таком же кресле расположился Виссл, периодически бросавший на Вершинина короткие, но внимательные взгляды.
— Поздравляю вас, подполковник, с блестящим завершением операции, — произнес он, когда последний корабль танланов покинул систему. — От имени корпорации «Бетельгейзе» официально сообщаю, что ваши обязательства по контракту полностью закрыты. Совет директоров поручил мне совершить все расчеты по выплате вам вознаграждения, и мне кажется, сейчас самое время приступить к этому приятному занятию.
— Деньги мне нужны далеко не в первую очередь, — Виктор оторвал взгляд от тактической голограммы.
— Я понимаю, — кивнул Виссл. — Вы уже определились со списком услуг и оборудования, которые вам потребуются?
— В целом, да. Но, не знаю, хватит ли вознаграждения по контракту на всё необходимое для реализации моего плана.
— Позволите взглянуть?
Виктор кивнул и переслал файл на планшет Виссла. Представитель корпорации некоторое время внимательно изучал полученную информацию, после чего поднял заинтересованный взгляд на собеседника.
— Весьма оригинальная идея, но действительно очень затратная. Впрочем, я думаю, этот вопрос мы решим. Танланы уже выплатили нам репарации в полном объеме, включая и те суммы, которые вы выбили из них на восстановление городов на второй планете и компенсацию ущерба ее жителям. В ином случае мы бы их просто из системы не выпустили. Так что с источником средств для финансирования вашего плана не ожидается никаких проблем. Дело другое, что размахнулись вы, прямо скажем, масштабно, и одного только вознаграждения за освобождение промышленного района вам бы точно не хватило.
