— Из ваших слов следуют крайне неприятные выводы, товарищ Васнецов, — уперев жесткий взгляд в генерал-лейтенанта, произнес директор ФСБ, — Получается, что от кронсов нас новые ограничения Старших не спасут, а вот Империя прийти к нам на помощь не сможет, даже если захочет.
— Всё верно, — кивнул Васнецов, — но мы ведь не знаем, насколько долго продлятся санкции Старших. Может быть, в случае начала вторжения ограничения будут сняты. Хотя я бы исходил из наихудшего расклада.
— И что, по-вашему, является для нас наихудшим раскладом? Появление в Солнечной системе флота кронсов в составе трех десятков линкоров и целого флота других кораблей при полном отсутствии реакции со стороны Империи? — уточнил министр обороны.
— Линкоры кронсов в таком количестве никогда и нигде не появлялись, — покачал головой Васнецов. — По крайней мере, в информационной подборке, предоставленной нам Вершининым, об этом упоминаний нет. Тяжелым кораблям они почти всегда предпочитают многочисленный рой небольших боевых единиц, каждая из которых имеет узкую специализацию. По отдельности их уничтожить не так сложно, но вместе они представляют реальную силу. В прошлый раз к Земле вышло несколько тысяч целей, из которых относительно крупными можно назвать лишь около сотни, да и то по имперским меркам они едва дотягивали до эсминцев.
— Я читал отчет вашей службы, сделанный по итогам изучения этих материалов, — кивнул министр, — но в нем упоминаются и более крупные корабли, а также флоты кронсов, насчитывавшие до десяти тысяч вымпелов. Что мешает такой группировке противника появиться в Солнечной системе?
Васнецов понимал, что вопрос министра обороны вполне правомерен, вот только четкого ответа на него сейчас не смог бы дать никто. Логика кронсов с трудом поддавалась анализу, так что все предположения, которые мог высказать генерал-лейтенант, отличались зыбкостью и неопределенностью.
— Нам удалось выявить некоторые закономерности в поведении кронсов, — тщательно подбирая слова, начал Васнецов. — Не буду останавливаться на их мотивах, поскольку на эту тему так и не появилось ни одной внятной гипотезы. Зато в тактике и стратегии этой агрессивной расы просматриваются определенные закономерности, и, прежде всего, это четкое дозирование сил. Флот, который прилетел к Земле — самая слабая рейдовая группа кронсов из всех возможных. Меньшими силами они не действуют никогда. Фактически, это была просто разведка боем, но, если бы не вмешательство имперцев, она неизбежно превратилась бы в тотальный геноцид. Помощь извне оказалась весьма своевременной, но если бы сюда пришел флот кронсов, пять лет назад пытавшийся атаковать одну из звездных систем Империи, всё живое на Земле погибло бы за несколько часов вместе с горсткой наших союзников. А имперцы, к слову, тогда отбились, хоть и ценой ощутимых потерь.
— Хотите сказать, что по-настоящему большой флот они против нас выставлять не станут?
— Сложный вопрос. Скажем так, я не нашел ни одного случая, когда атакованные кронсами планеты совсем уж не имели шансов отразить нападение. За одним исключением.
— Минус-список?
— Да. Цивилизациям из минус-списка, как правило, не везет. Кронсы атакуют их нечасто, но, если уж это происходит, для их уничтожения с запасом хватает минимального рейдового отряда. Так должно было случиться и с нами.
— Мы снова отвлеклись, — напомнил собравшимся президент. — Кронсы — это, несомненно, важно, но сейчас речь идет об операции «Контрабандист». Итак, товарищ Васнецов, когда вы ожидаете начала активных действий генерал-майора Вершинина? Сколько нам еще предстоит ждать?
Васнецов про себя невесело усмехнулся. Вот что он мог ответить президенту? Ткнуть пальцем в небо? И ведь всем собравшимся ясно, что указать точный срок просто невозможно, однако ответить неопределенным мычанием тоже нельзя…
— Еще три-четыре месяца, товарищ верховный главнокомандующий, — наконец, выдавил из себя генерал-лейтенант. — Не думаю, что у кого-то получилось бы решить эту задачу быстрее, даже окажись на месте Вершинина специально подготовленный агент Службы внешней разведки.
5 сентября 2029 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Планета Тинна-2 (местное название Бахт).
Виктору планета понравилась. Она удивительно напоминала Землю, даже некоторые растения и животные имели с земными много общего. Невольно возникала мысль, что жизнь в разных частях галактики зародилась не сама, а была кем-то занесена на пригодные для ее поддержания планеты. Впрочем, долго раздумывать над этим Вершинин не стал — в теории эволюции он никогда силен не был.
Корра радовалась и удивлялась дикой природе. Ей даже Земля казалась заповедником, где местные жители строят дома из безумно дорогого натурального дерева и могут себе позволить питаться продуктами, выращенными чуть ли не собственными руками. Здесь же буйство красок, разнообразие животного мира и огромные территории, заросшие совершенно нетронутыми человеком лесами, повергали ее в полный восторг.
К сожалению, забыть о вторжении танланов можно было только находясь в таких далеких от городов совершенно неосвоенных местах, которые избежали орбитальных бомбардировок и высадки десанта танланов. С орбиты картина представлялась совсем не такой благостной. Поверхность планеты уродовали черные пятна на местах крупных городов, построенных, по большей части, из дерева и вспыхнувших, как спички, при попадании первых же сгустков плазмы. Дополняли неприглядную картину многочисленные участки выжженной земли, отмечавшие места дислокации танланских наземных войск, по которым от души прошелся с орбиты плазменными пушками линкор «Основатель Клис».
Увидев эту картину, Виктор пожалел, что отпустил танланов из системы. Вот только по здравому размышлению он всё же решил, что поступил совершенно правильно. Захоти он под корень извести клан «Порождающих трепет», к уже понесенным потерям добавились бы новые, в том числе и среди жителей Тинны-2. В конце концов, главный виновник всего этого расплылся облачком плазмы под ударами снарядов «Основателя Клиса», а Гонец, скорее всего, не при делах — он не воин. Мало того, вероятно, именно он уговорил бывшего главу клана остановить геноцид местного населения, чтобы сохранить для промышленного района практически бесплатную рабочую силу. Какими бы ни были его мотивы, но бойню он прекратил и репарации выплатил, так что пусть живет.
Кстати, о репарациях. Естественно, никто не пытался раздать местным жителям имперские кредиты и уж тем более энергоединицы танланов, которыми клан расплатился с корпорацией «Бетельгейзе». Это было бы в принципе невозможно — в форме монет или банкнот эти валюты не выпускались. Зато на Тинну-2 пролился щедрый дождь золота и серебра высшей пробы, приобретенного на выплаченные танланами деньги. Как и на Земле, эти металлы здесь ценились весьма высоко.
Виллс хотел было просто раздать компенсации пострадавшим и отстроить им города из стандартных быстровозводимых модулей для колонистов. У этого подхода были свои преимущества. Местные очень быстро получили бы жилье, совершенно несопоставимое по уровню комфорта с их деревянными, а то и глинобитными строениями. Вот только результат такого грубого вмешательства в развитие цивилизации, и так сильно пострадавшей от внешних воздействий, мог оказаться непредсказуемым.
