— То, что землянину удалось покинуть Солнечную систему на корабле одного из полулегальных торговцев, стало результатом крайне маловероятного стечения обстоятельств, связанного с вторжением кронсов на его планету и вмешательством Империи, отправившей свои войска на помощь аборигенам, — сохраняя спокойствие и невозмутимость, начал Октос, — Сразу уточню, что имперцы были очень близки к нарушению наших законов, но опасную грань всё-таки не перешли, поскольку в контакт с цивилизацией из минус-списка не вступали и никакой значимой информации аборигенам не передавали. Всё те же обстоятельства позволили землянину получить имперское гражданство, правда, ненадолго. Он успел повоевать за Империю и даже отличился в конфликте с танланами, но, как только император людей узнал о том, кто стал гражданином его государства, землянин фактически насильно был лишен гражданства и выслан за пределы Протектората, что можно считать вполне лояльным поведением со стороны властей Империи. О дальнейшем пути аборигена, получившего некоторую известность в пространстве Серого Периметра, как подполковник Вершинин, я знаю лишь фрагментарно по вполне понятным причинам. Потеряв его из поля зрения, я, при содействии функционера Краена, принял меры для предотвращения возможных попыток Вершинина вмешаться в предначертанный ход событий и искусственно стимулировать технологическое развитие Земли. Сначала эти меры были не слишком жесткими, в результате чего Вершинину удалось доставить на Землю сравнительно небольшую партию военных грузов и значительный объем научно-технической информации. Для предотвращения повторных нарушений мы с Краеном приняли решение установить более жесткую блокаду Солнечной системы. Остальное уважаемым членам Совета уже известно. К сожалению, попытка предотвращения прорыва закончилась гибелью зонда-наблюдателя, однако, отдавая приказ «Церен-Когу», ни я, ни Краен не могли знать, что на крейсере аборигена установлено оружие и сканеры времен Нашествия. Если бы не этот факт, зонд имел все шансы справиться с поставленной задачей и предотвратить прорыв в Солнечную систему хотя бы крупного боевого корабля и двух людей, являющихся носителями значительного объема запрещенной информации.
— Функционер Краен, — чуть помедлив, произнес Хранитель Равновесия, — тебе есть что добавить к словам главы сектора?
— Уважаемый Октос достаточно полно изложил суть проблемы и мотивы наших поступков, Хранитель, — почтительно ответил Краен. — Мне нечего добавить.
Октосу показалось, что в словах Краена прозвучало облегчение. Возможно, функционер опасался, что глава сектора расскажет Совету о биопроцессоре, внедренном в голову аборигена, чего делать явно не следовало.
Дальнейшее обсуждение носило довольно сумбурный характер. Октосу и Краену задавали вопросы, они на них обстоятельно отвечали, но ничего нового, по сути, не прозвучало. Всем было очевидно, что глава сектора допустил ошибку, а функционер ее вовремя не исправил, но, вместе с тем, злого умысла или откровенного пренебрежения должностными обязанностями в их действиях не просматривалось, а значит, чрезмерно жесткого наказания ожидать не стоило.
В какой-то момент Хранитель Равновесия понял, что дискуссия зашла в тупик и прервал поток вопросов и обвинений.
— Уважаемый Совет, — начал он, и многочисленные голоса мгновенно стихли, а рябь на поверхности аммиачного раствора успокоилась. — Обстоятельства дела ясны, и в данный момент нам необходимо принять два решения. Первое связано с предложением члена Совета Чероса отстранить от должности главу сектора Октоса и понизить функционера Краена на одну ступень в клановой иерархии, как проявивших некомпетентность и допустивших гибель одного из кораблей предков. Прошу членов совета огласить свои вердикты.
Рябь, прошедшая по поверхности аммиачного раствора, выбила из него мелкие брызги, сформировавшие над собравшимися низкое облако золотистого тумана. Спустя несколько секунд оно распалось и осело.
— Решение принято, — констатировал координатор. — Уважаемый Октос более не глава сектора, однако членство в Совете за ним сохраняется. Функционер Краен понижен в иерархии на одну ступень, в силу чего выводится из состава Совета.
— Есть еще один вопрос, по которому нам необходимо определиться, — произнес Хранитель, и Октосу показалось, что в его голосе тоже прозвучала усталость — Совет длился уже слишком долго. — Нужно решить, что делать с цивилизацией из минус-списка, получившей значительный объем информации и техники, не соответствующей уровню ее развития.
Члены Совета молчали. К их зонам ответственности Солнечная система не относилась. Главу сектора, контролировавшего эту часть галактики, только что отстранили от должности, а остальным эта проблема была неинтересна.
— Черос, — Хранитель чуть изменил положение тела, развернувшись к собеседнику, — ты инициировал сбор Совета и глубже всех погрузился в эту проблему. Тебе первому стоит высказаться по данному вопросу.
— Я бы оставил всё как есть, Хранитель, включая артефактную блокаду. — выдержав небольшую паузу, ответил Черос, — Решения Октоса и Краена были ошибочными, но сейчас уже нет смысла что-то менять. Гибель корабля предков от рук землянина что-то изменила в древнем алгоритме вторжений кронсов. Их второе нападение на Землю должно было произойти примерно через полтора года, но перед тем, как отправиться сюда, я еще раз проверил эту информацию. Дата вторжения изменилась, как и состав флота кронсов. Теперь оно начнется не позже, чем через пару месяцев и будет более массированным, чем ожидалось. Можно считать, что баланс сил восстановился сам собой. Аборигены получили новые технологии и оружие, но теперь у них почти нет времени на подготовку, а артефактная блокада исключает любую помощь извне.
— А как же гравитационная пушка и сканеры, способные обнаруживать наши корабли? Что делать с ними? — вклинился с вопросом координатор.
— В сообщении зонда фигурирует всего одно орудие, причем невысокой мощности. Что же касается сканеров, то они обнаружили зонд только на минимальной дистанции и в условиях, когда он активно использовал генератор помех, причем в нештатном режиме. Землянин прибыл откуда-то с окраины галактики, а там во время Нашествия шли интенсивные сражения с Ордой. Скорее всего, ему или кому-то другому удалось найти уцелевшие артефакты, оставшиеся от этих битв. Наши предки, конечно, проводили зачистку, но что-то могли и пропустить — сил тогда у них оставалось немного. Не думаю, что эти осколки прошлого представляют для нас серьезную опасность, тем более что единственный крейсер аборигенов наверняка сгинет вместе с ними, пытаясь остановить удар кронсов. Так что пусть всё идет, как идет. Если их цивилизация уцелеет и не впадет в дикость и деградацию, значит, они достойны стать частью Протектората. Если же нет, значит, нет. Проблема в любом случае решится сама — нам нужно просто немного подождать.
Рябь аммиачного раствора донесла до Хранителя одобрительный гул — члены Совета любили решения, не требующие от них никаких действий.
— Другие предложение будут? — задал формальный вопрос координатор.
Ответом ему стала тишина.
— Прошу членов Совета огласить свои вердикты.
