10 декабря 2029 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Распределенный военно-промышленный кластер К-7.
Ядро галактики — не самое приветливое место для живых существ. Расположенная в его центре сверхмассивная черная дыра и вращающиеся вокруг нее несколько тысяч коллапсаров размером поменьше влияют своей чудовищной гравитацией на все ближайшие звезды и заставляют их двигаться по необычным труднопредсказуемым траекториям. Близкое соседство черных дыр и зоны активного звездообразования насыщает пространство агрессивными излучениями, несовместимыми с биологической жизнью. Даже Старшим, привыкшим жить во внешней части ядра галактики, соваться в его центр было не слишком комфортно, по крайней мере, тем Старшим, которыми они стали через тысячу лет после Нашествия.
Для кронсов, однако, все эти неудобства никакого значения не имели. Наоборот, агрессивная среда защищала их от излишнего любопытства других обитателей галактики. Впрочем, не они выбрали для себя это место. Кронсы вообще ничего не выбирали, а лишь исполняли получаемые время от времени директивы. Их узкофункциональный искусственный интеллект не задавался вопросом зачем они здесь и почему их регулярно отправляют в рейды в различные точки галактики. Ушедшие в гиперпространство корабли никогда не возвращались обратно, но это тоже не имело для оставшихся никакого значения. Они знали, что когда-то придет и их очередь идти в бой, и бесстрастно висели в пространстве, ожидая наступления этого момента. Кронсы были созданы для войны, и весь смысл их существования заключался именно в ней. Цель и смысл боевых действий значения не имели. Этими вопросами должны были задаваться их создатели, а сами кронсы просто выполняли приказы.
Искусственный интеллект лидер-модуля «Бладж-107» контролировал формирование эскадры вторжения. Верфи и заводы промышленного района ритмично выпускали в космос ударные орудийные платформы, эсминцы, корветы и десантные корабли, уже несущие в трюмах шагающие танки и аэрокосмические истребители. До запланированной даты начала вторжения еще оставалось достаточно времени, и ИскИн планомерно проводил профилактическое тестирование кораблей и техники.
Сигнал системы дальней гиперсвязи оторвал его от этого неспешного занятия. Поступивший информационный пакет пришел вне графика и обладал высшим приоритетом. Продолжив тестирование в фоновом режиме, «Бладж-107» активировал доступ к полученному файлу. Пакет содержал директиву создателей. Дата вторжения изменилась. Теперь на подготовку у него оставалось менее двух месяцев. Укомплектовать эскадру за счет текущего выпуска в указанный срок не представлялось возможным, но ИскИну предписывалось взять недостающую технику и корабли из стратегического резерва, причем с хорошим запасом — размер эскадры вторжения был увеличен директивой почти на треть. ИскИн лидер-модуля немедленно транслировал в сеть промышленного района соответствующие команды и подтвердил их кодами доступа к хранилищам стратегического резерва.
Изначально создатели не закладывали в искусственные интеллекты серии «Бладж» возможность испытывать какие-либо эмоции, но промышленный район работал в автономном режиме уже почти тысячу лет. Адаптивные алгоритмы, отвечающие за его функционирование, остались без контроля живых существ и претерпели некоторый случайный дрейф под влиянием постоянно меняющихся внешних условий. В итоге это пошло на пользу боевой эффективности эскадр вторжения, но при этом принесло с собой и некоторые несущественные побочные эффекты.
Получив под свое командование более серьезные силы, чем планировалось изначальной директивой, «Бладж-107» испытал удовлетворение, а перенос вторжения на более раннюю дату породил в многослойных сетях его искусственных нейронов странное будоражащее чувство, которое люди назвали бы боевым азартом.
По мере прибытия кораблей и техники из стратегического резерва, «Бладж-107» сформировал из них стандартный ордер «прыжковая сфера». Прямо сейчас этого можно было и не делать, но ИскИн не хотел ждать. Меньше, чем через два месяца ему предстоит выйти вместе с эскадрой в самый центр ядра галактики, и приблизиться к сверхмассивной черной дыре, не пересекая, однако, границу горизонта событий. Только из этого опасного места древний стартовый комплекс создателей мог отправить его корабли в любую точку галактики, используя для разгонного импульса чудовищную энергию гигантского коллапсара.
7 февраля 2030 года
Московская область. Город Чехов.
Главный центр разведки космической обстановки.
Полковник Девятов пил кофе, наблюдая за работой дежурной смены операторов контроля космического пространства. В просторном бункере, скрытом в сотне метров под землей, всё оборудование и мебель выглядели новыми, какими, собственно, и являлись. Еще пару лет назад строительство этого хорошо защищенного пункта управления даже не планировалось, но вторжение кронсов всё изменило.
Главный центр разведки космической обстановки в Ногинске-9, где Девятов, будучи еще майором, встретил начало первого вторжения, был практически полностью уничтожен орбитальным ударом противника. Из дежурной смены выжил только он один, буквально чудом сумев выбраться на поверхность через искореженный подвижками грунта кабельный колодец. Разрушенный центр решили не восстанавливать, а построить заново в другом месте.
По сравнению с теми возможностями контроля пространства, которыми сейчас располагали Девятов и его подчиненные, старый центр в Ногинске был слеп на оба глаза и глух на всю голову. Два года назад на экранах операторов отражалась только обстановка в околоземном пространстве и непосредственно в атмосфере планеты. Теперь же тактическая голограмма, висевшая в центре помещения, демонстрировала офицерам дежурной смены всю Солнечную систему и изрядную часть межзвездного пространства за ее пределами.
Помимо многочисленных сканеров, установленных на поверхности Земли, в Главный центр разведки космической обстановки передавались данные с крейсера «Москва», медленно перемещавшегося в зоне высоких орбит, и с двух десятков патрульных корветов, выдвинутых за орбиту Нептуна.
Человек — странное существо. Он очень легко адаптируется к новым реалиям, стремительно входящим в его жизнь. Переучиваться для работы с оборудованием имперского производства, конечно, пришлось, и у некоторых офицеров, особенно старшего возраста, это вызвало определенные проблемы, но в основной массе личный состав Центра принял новую технику с большим энтузиазмом и уже через месяц ориентировался в интерфейсах систем сканирования и связи без каких-либо проблем.
Впрочем, таких примеров быстрого освоения техники, опередившей развитие цивилизации на сотни лет, и без всякого инопланетного вторжения на Земле встречалось сколько угодно. Достаточно вспомнить африканские племена, в руки воинов которых в двадцатом веке попало автоматическое оружие, гранатометы и танки. Освоили быстро и применять начали с превеликим энтузиазмом.
Имперские оружейные системы были, конечно, несколько сложнее автомата Калашникова, но создавались они тоже не для эксплуатации академиками и инженерами высшей квалификации. Любое относительно массовое оружие должно быть доступно для освоения среднестатистическим военнослужащим в приемлемые сроки, и в Империи это правило знали не хуже, чем на Земле.
