Система ничем не примечательного желтого карлика, указанная создателями в качестве цели атаки, демонстрировала, на первый взгляд, не так много признаков наличия на ее планетах технической цивилизации. Сканеры фиксировали слабые излучения явно искусственного происхождения, использовавшиеся аборигенами в качестве средства связи. Кроме того, во внешнем поясе астероидов и даже за его пределами обнаружилось несколько примитивных космических аппаратов явно невоенного назначения. Судя по их скорости, для достижения границ системы они потратили многие десятки лет.
Уничтожать эти примитивные зонды не имело смысла — они и так были практически мертвы. Ничтожные остатки топлива и крохи энергии в их радиоизотопных батареях вызывали у ИскИна кронсов лишь презрение.
И всё же пренебрегать разведкой «Бладж-107» не стал. Он знал, что аборигены каким-то образом смогли отразить предыдущее нападение, а значит, с ними всё не так просто. Кроме того, создатели вмешались в ход подготовки вторжения, перенесли его на более раннюю дату и даже распечатали хранилища стратегического резерва. Это было очень необычно и давало повод задуматься над тем, что же могло заставить их так поступить.
ИскИн выслал вперед корабли-разведчики и очень быстро убедился в том, что первая оценка боеспособности местной цивилизации была неверной. В районе орбиты восьмой планеты зонды обнаружили четыре корабля средних размеров, осуществлявших патрулирование внешних границ системы.
Наличие у противника маскировочных полей однозначно говорило о том, что технологии, доступные аборигенам, не так уж и примитивны. Вместе с тем сами патрульные корветы выглядели довольно странно. Когда разведчики подошли ближе, стало ясно, что изначально они не являлись боевыми кораблями — слишком велики для корветов, но при этом слабо вооружены и практически не имеют брони. Корветы аборигенов так и не смогли обнаружить разведчиков, что однозначно говорило о невысокой эффективности их систем сканирования и наводило на мысль о попытке местных использовать в военных целях коммерческие суда. Это не означало, что у аборигенов совсем нет боевых кораблей, но однозначно говорило о том, что сами они считают их количество совершенно недостаточным.
Патрульные корветы противника были обречены на быстрое уничтожение, но ИскИн понимал, что свою главную функцию они всё равно выполнят. Какими бы слабыми ни были их сканеры, его многотысячный флот они обнаружат в любом случае, и сделать с этим ничего нельзя. Отдав необходимые распоряжения эсминцам, «Бладж-107» приказал флоту увеличить скорость. Судя по данным, поступающим с зондов-разведчиков, в этой системе имелась лишь одна обитаемая планета. Флот вторжения немного изменил курс и начал плавный разгон. Серьезного противника в космосе не наблюдалось, так что тянуть с началом штурма смысла не было.
«Бладж-107» испытывал чувство, которое люди назвали бы смесью раздражения и досады. Отправляя его флот в рейд, создатели не озаботились тем, чтобы снабдить его подробной информацией о противнике. На самом деле, так происходило всегда. Он общался с ИскИнами других флотов вторжения, проходивших формирование в промышленном кластере К-7, и знал о том, что их тоже информируют на минимальном уровне. Причину подобного поведения создателей ИскИн понять не мог. Они совершенно точно немало знали о возможностях аборигенов, и эти сведения могли бы сильно помочь флоту вторжения. Не на пустом же месте создатели приняли решение о переносе даты атаки и выделили ему дополнительные резервы. И всё же столь необходимой информацией его снабжать не стали.
В конце концов, «Бладж-107» решил отбросить посторонние мысли и сосредоточиться на решении основной задачи. Патрульные корветы противника, наконец, обнаружили его корабли и попытались отступить, не вступая в бой, однако эсминцы не дали им такой возможности. Корабли аборигенов не отличались высокой динамикой разгона, так что догнать их не составило труда, а несколько маломощных плазменных пушек противоракетной обороны, составлявших всё их вооружение, не имели ни малейшего шанса сделать хоть что-то против орудий эсминцев.
После уничтожения четырех кораблей противника «Бладж-107» вернул эсминцы в походный ордер и продолжил движение к третьей планете. Где-то в системе наверняка еще оставались незамеченные разведчиками патрульные корветы аборигенов, но серьезной боевой силой они не являлись, и терять время на их поиск и уничтожение ИскИн смысла не видел.
С высоких орбит планета не выглядела опасной. Ни орбитальных крепостей, ни боевых кораблей сканеры не фиксировали. Мелкого космического мусора и небольших искусственных спутников в околопланетном пространстве хватало, но никакой угрозы для флота вторжения они не представляли. И всё же «Бладж-107» предпочел не торопиться, еще раз напомнив себе о том, что до него уже была одна попытка испытать на прочность этот кажущийся слабым и примитивным мир, и попытка эта потерпела неудачу.
Две трети поверхности планеты покрывала вода. Биологической жизни в океанах хватало, но разумный вид предпочитал сушу. Во всяком случае, все поселения аборигенов находились на материках и островах. Многие города носили следы разрушений. Видимо, предыдущее вторжение нанесло местной цивилизации немалые потери, раз через два года после него с орбиты всё еще видны последствия боевых действий.
Внизу наблюдалась изрядная суета. Аборигены знали о появлении в их звездной системе вражеского флота и пытались спасти свои слабые тела от уничтожения. Власти стремились сохранять порядок, но огромные массы всевозможного наземного транспорта стремились покинуть пределы городов, создавая чудовищные пробки и в итоге только усугубляя ситуацию. Впрочем, так происходило не везде. В некоторых городах эвакуация шла с соблюдением относительного порядка, хотя хаоса хватало и там.
Местные военные тоже пытались что-то предпринять. Сканеры разведчиков отслеживали в океанах движение отдельных кораблей и целых эскадр. В нижних слоях атмосферы фиксировалось перемещение тысяч летательных аппаратов, а по дорогам континентов двигались колонны боевой техники. Всё это вполне укладывалось в представления ИскИна о том, как аборигены должны реагировать на угрозу нападения из космоса, но всё же что-то мешало ему отдать решающий приказ. Происходящее на планете не выглядело опасным, и это плохо соотносилось с информацией о провале предыдущего вторжения.
Несмотря на всю слабость патрульных корветов, уничтоженных его эсминцами в районе орбиты восьмой планеты, «Бладж-107» отдавал себе отчет в том, что технологический уровень цивилизации, населяющей третью планету, недостаточен для создания таких кораблей. Это означало, что аборигены откуда-то получили изделия военного назначения, опережающие их уровень развития, и смогли в достаточной степени их освоить. Само наличие такой помощи, поступившей из непонятного источника и в неясном количестве, резко повышало неопределенность ситуации. Кроме того, разведчики доложили, что на планете функционируют подавители высокоэнергетических процессов, делающие невозможным применение оружия на основе ядерного распада и синтеза, и это был еще один очень нехороший сигнал.
ИскИн колебался. Обладай «Балдж-107» большей свободой воли, он, возможно, отказался бы от немедленного начала атаки, но директива создателей не оставляла ему выбора, и, развернувшись в боевой ордер, флот вторжения начал сближение с планетой-целью.
