Крейсер открыл огонь с предельной дистанции. Разгонявшиеся плотным строем эсминцы имели ограниченную свободу маневра, и это сыграло с ними злую шутку. Тяжелые снаряды настигали их один за другим. В отличие от корветов и десантных транспортов, силовые щиты эсминцев были способны выдержать, как минимум, одно попадание снаряда главного калибра крейсера аборигенов. Защитное поле при этом всё равно пробивалось, но, как правило, эсминец получал лишь легкие повреждения. Зато второй снаряд, в большинстве случаев, оказывался для него последним.
«Бладж-107» учел опыт первого столкновения кораблей флота вторжения с единственным крейсером противника и сделал в своих расчетах поправку на необычно высокую точность огня его орудий. Однако, как вскоре выяснилось, поправка оказалась недостаточной. К моменту, когда эсминцы смогли открыть огонь из своих пушек, кораблей, способных вести бой, осталось только двадцать девять. Еще три эсминца имели настолько тяжелые повреждения, что их боевая ценность стремилась к нулю. Тем не менее, шанс нанести повреждения весьма неудобному противнику всё ещё оставался.
По сравнению с имперскими кораблями эсминцы флота вторжения имели меньше орудий, стреляющих снарядами и вообще не вооружались торпедами. Их создатели отдавали предпочтение плазменному оружию. Поэтому на дальних дистанциях они были явно слабее имперских аналогов, а на ближних — гораздо сильнее. В некоторых ситуациях, особенно при нанесении орбитальных ударов по поверхности планет, это давало определенные преимущества, но в бою с тяжелым крейсером являлось безусловным недостатком.
До момента открытия огня из плазменных пушек сумели дожить восемнадцать эсминцев. Потеря большей части отряда, безусловно снизила его боевые возможности, зато плотность огня уцелевших кораблей не могла не вызывать уважения.
Силовой щит крейсера полыхал в пламени непрерывных попаданий. В какой-то момент «Бладж-107» решил, что сделал правильный выбор, и силовой щит вражеского корабля вот-вот будет сбит шквалом огня его эсминцев. Однако игры в одни ворота не получилось. Тяжелый крейсер аборигенов тоже имел свои особенности и был заточен, прежде всего, именно на артиллерийский бой. Его плазменные орудия открыли огонь. Их тоже было очень много, а щиты большинства эсминцев уже едва держались. Дополнительный хаос внесла в ход сражения единственная гравитационная пушка противника, наличие которой на крейсере уж совсем не лезло ни в какие рамки разумного. Пучки гравитонов один за другим выбивали самые боеспособные эсминцы, чьи защитные поля еще имели приличный ресурс.
Огонь кораблей флота вторжения быстро слабел, и щит крейсера всё реже вспыхивал от попаданий сгустков плазмы. Тем не менее, «Бладж-107» так и не отдал эсминцам приказ выйти из боя. Крейсер добил бы их в любом случае, поэтому ИскИн заставил свои корабли сражаться до конца, ждать которого, впрочем, оставалось совсем недолго.
Когда последний эсминец исчез в яркой вспышке детонации боезапаса, «Бладж-107» уже был занят новыми расчетами. Так и не снизивший скорости крейсер аборигенов бесследно растворился в черноте космоса. Короткое время его еще видели сканеры патрульных корветов, но вскоре и они потеряли цель. В том, что корабль противника через какое-то время вновь вернется, ИскИн ни секунды не сомневался.
Понятно, что одиночный рейдер не может долго сражаться в отрыве от базы. Даже при отсутствии боевых повреждений, он должен как-то пополнять запас снарядов и топлива, а значит, где-нибудь в поясе астероидов или на спутниках внешних планет его ждет транспортный корабль или заранее созданный подземный комплекс, надежно укрытый от обнаружения маскировочными полями. Искать его бесполезно. По крайней мере, в разумные сроки успеха в таком деле добиться не получится. Другое дело, что близко к центру системы такая база находиться не может — слишком велик риск обнаружения. А это значит, что крейсеру неизбежно придется терять время на пополнение боезапаса, и быстро вернуться к третьей планете он не сможет.
Сражение за планету всё больше превращалось в гонку со временем. Теперь не могло быть и речи о концентрации сил на одном участке и постепенном захвате всей планеты. Гибель пятидесяти эсминцев ощутимо подорвала огневую мощь флота вторжения. Если добавить к ним потери, уже понесенные на низких орбитах планеты при поддержке первой волны десанта, то получится, что флот лишился пятнадцати процентов своих самых мощных кораблей, наиболее подходящих как для космического боя, так и для орбитальных ударов. Оставались, конечно, еще тяжелые артиллерийские платформы, но они не были рассчитаны на бой в космосе. Их задача — разрушение военных и гражданских объектов на поверхности планеты.
Проанализировав результаты боя, «Бладж-107» пришел к неприятному выводу, что отряды эсминцев на высоких орбитах придется увеличить до семидесяти кораблей в каждом, и взять дополнительные восемьдесят вымпелов можно только из тех сил, которые в данный момент осуществляют поддержку десанта. Пока это не было столь уж критично, но, если крейсеру аборигенов удастся и дальше наносить его флоту болезненные удары, задача уничтожения противника на планете может оказаться под угрозой срыва.
Давить сопротивление на поверхности следовало быстро, и теперь уже риски появления новых сюрпризов со стороны наземных сил аборигенов представлялись лидеру флота вторжения менее значимыми, чем опасность остаться без ударных кораблей в результате атак тяжелого крейсера.
Обсчитав еще несколько вариантов развития событий и убедившись, что не упустил ничего важного, ИскИн принял окончательное решение. Вторая волна десанта при поддержке эсминцев и корветов двинулась к границе атмосферы планеты. Вслед за ними на позиции над крупнейшими вражескими городами переместились тяжелые артиллерийские платформы. «Бладж-107» поставил всё на один решающий удар, но это не было ставкой азартного игрока. Лидер флота вторжения действовал, исходя из холодного расчета. Дело другое, что война никогда не дает в руки полководцев исчерпывающей информации о противнике, и решения им зачастую приходится принимать, исходя из собственной интуиции и накопленного в предыдущих сражениях боевого опыта. И с тем, и с другим у ИскИна флота вторжения имелись серьезные проблемы.
7 февраля 2030 года
Северная Атлантика.
Второй флот ВМС США.
Контр-адмирал Уилсон держал свой флаг на авианосце «Гарри Трумэн», одном из немногих кораблей этого типа, уцелевших в ходе первого вторжения. Два года назад Уилсон буквально чудом смог пережить разгром кронсами Шестого флота Соединенных Штатов, шедшего через Атлантику к берегам своей страны. Именно тот бой, а также письмо, направленное Уилсоном в адрес нового президента США, внесли решительный перелом в его карьеру.
Эсминец Уилсона оказался единственным кораблем из всего флота, не только не ушедшим на дно в результате удара с орбиты, но и сбившим из рельсовой пушки истребитель кронсов. Президент Тим Ромни не забыл героического коммандера, заинтересовался его соображениями, изложенными в личном письме, и предложил место в своей команде.
И вот теперь настало время оправдывать высокое доверие. На орбите Земли вновь висел флот космического агрессора, а его десантные корабли высаживали танки на национальную территорию США в окрестностях Нью-Йорка, Лос-Анджелеса и Мемфиса.
