Противник на поверхности Земли вел себя активно и постоянно наращивал давление в северо-западном направлении, стремясь выйти на подступы к Лыткарино. У генерал-майора Дергаева в строю осталось сорок два танка, да и то лишь благодаря мощной поддержке с воздуха. Командующей армией не обманул. Видимо, участок обороны шестой гвардейской танковой бригады считался одним из ключевых, и по наступающим боевым машинам кронсов регулярно наносились авиаудары.
Правда, свою роль в относительной успешности обороны сыграли и заранее подготовленные сюрпризы. Не зря инженерные войска пролили семь потов, в авральном темпе устанавливая на всех удобных подступах к позиционным районам зенитчиков дистанционно управляемые мины объемного взрыва. На эти заряды приходилось тратить уникальные генераторы маскировочных полей, но эффект от их применения превзошел все ожидания.
Танкисты Дергаева грамотно провоцировали наступающие машины кронсов и вытаскивали противника на минные поля, после чего фугасы подрывались, иногда унося с собой по десятку многоногих металлических «мокриц».
Несмотря на локальные успехи, боевая мощь бригады ощутимо снизилась. Больше половины танков и артиллерии уже было потеряно. От батальона ПВО осталась рота, но именно модернизированным «Панцирям» зенитчиков танкисты были обязаны тем, что авиация кронсов чувствовала себя над боевыми порядками бригады крайне неуверенно.
Пополнение пришло только однажды, да и то в виде пары десятков Т-72, не успевших пройти модернизацию. Толку от этих танков в нынешних условиях было немного, и Дергаев оставил их в резерве. Впрочем, генерал-майор понимал штабистов, обделивших его полноценным пополнением. Слишком велики были потери на других участках, и по текущим реалиям шестая гвардейская считалась полнокровной бригадой.
Кронсы, однако, тоже ощутимо выдохлись, хоть и старались не ослаблять натиск на позиции людей. Судя по скупым данным, которыми штаб армии счел возможным поделиться с командующим бригадой, такая обстановка наблюдалась на всей территории страны, а возможно, и за ее пределами. Противник был еще силен, но с резервами у него обстояло туго, а сражение за господство на низких орбитах шло с переменным успехом.
Это была уже совсем не та война, когда совершенно не готовая к полномасштабным сражениям армия мирного времени, поддержанная странными и не вполне адекватными союзниками из космоса, ложилась костьми под вражеские танки, стремясь не пропустить врага к своим городам, откуда не успело эвакуироваться население. У генерал-майора в какой-то момент даже мелькнула мысль, что если продержаться еще немного, то враг окончательно потеряет наступательный потенциал и будет вынужден уйти обратно в космос. В тот момент он плохо представлял, насколько сильно ошибается. Словно услышав его мысли, кронсы решили еще раз продемонстрировать людям, кто здесь диктует условия игры.
— Атака с орбиты! — выкрикнул оператор систем сканирования. — Четырнадцать новых целей в нашей зоне ответственности. Предположительно эсминцы противника.
— Сейчас начнется… — зло произнес начштаба, глядя на экраны, размещенные на стене кунга командно-штабной машины. — Как всегда, сначала вперед полезут танки, чтобы мы обозначили огнем свои позиции, а потом начнут гвоздить из космоса. Четырнадцать эсминцев — это серьезно. В порошок сотрут.
— Подожди, Михалыч, с похоронными настроениями, — отмахнулся Дергаев, внимательно следя за показаниями сканеров. — В штабе армии всё это тоже видят. Не думаю, что нас заставят одних разбираться со всей этой толпой.
Кронсы на орбите не стали ждать целеуказания с земли на нанесли удар по площадям. Примерный район сосредоточения бригады был им известен, и перед началом танковой атаки они решили провести артподготовку, надеясь спровоцировать противника на ответный огонь. Однако поприветствовать цели на низких орбитах Дергаеву было нечем.
— Ждем наземной атаки, — невозмутимо произнес генерал-майор, наблюдая, как на экране загораются оранжевым отметки попаданий плазменных сгустков. Огонь велся неприцельно, а машины бригады были рассредоточены на большой площади, так что серьезных потерь он не опасался.
— Танки противника начали движение, — доложил оператор беспилотника, с безопасного расстояния наблюдавшего за действиями противника. Небольшой шестиугольный аппарат имперской постройки был совершенно незаменим в качестве средства разведки обстановки. — Ожидаемое время выхода к наши передовым позициям — восемь минут.
— Что с боезапасом к «Градам»?
— Только что подвезли. Разгружают. Зарядиться не успеют.
— Плохо. Значит опять придется работать артиллеристам.
В результате понесенных потерь два дивизиона самоходных гаубиц «Мста-С» и «Коалиция-СВ» пришлось свести в один. Зато с боеприпасами объемного взрыва у оставшихся орудий не было никаких проблем. Именно на их производстве был сделан акцент по опыту первого вторжения чужих, и теперь тыловики исправно снабжали артиллеристов снарядами, маркированными двумя желтыми кольцами.
— Что-то их слишком много, — задумчиво глядя на экран, произнес начштаба, — Сто пятьдесят три танка. Давно такими массами не лезли.
— Противник в квадрате B4, - раздался из системы связи голос командующего артдивизионом. — Разрешите открыть огонь!
— Ждать! — жестко осадил подчиненного генерал. — Если сейчас нанесешь удар, жить тебе пару минут. Скоро подойдет авиация, тогда и начнем.
— На связи командующий армией!
— Соединяйте!
— Генерал-майор, видим, что у тебя творится. К сожалению, ты не один такой. По всему миру кронсы как будто наркоты обожрались. Лезут как в последний бой, и на орбите их как селедок в бочке. Делаем всё, что можем. Авиация уже на подлете, а по твоим орбитальным целям сейчас лыткаринские зенитчики отработают. Остальное сам. Всё, держись, Дергаев. Некуда тебе отступать. У тебя за спиной миллион гражданских. Помни об этом.
— Я помню, товарищ генерал-полковник.
— Тогда действуй.
— Есть.
Штаб отключился, но система вновь замигала сигналом вызова.
— Командир летчиков запрашивает очередность поражения целей, — доложил дежурный связист.
Дергаев выделил на экране передовую группу из пятидесяти танков противника и отослал пилотам целеуказание. Эти же танки ушли в качестве целей артиллерийскому дивизиону.
— Самоходным гаубицам открыть огонь! Смена позиции после каждого выстрела обязательна.
С северо-запада накатил слитных грохот залпов 152-миллиметровых орудий.
— На подходе авиация противника! Сорок единиц.
Бой стремительно набирал обороты. По раскрывшим свои позиции артиллеристам с орбиты начали бить плазменные орудия эсминцев. В ответ им прилетали двухсотмиллиметровые болванки трех лыткаринских рельсовых пушек. Противник был вынужден начать маневры уклонения, что несколько снизило интенсивность огня с орбиты, но три орудия зенитчиков не могли создать серьезные проблемы четырнадцати эсминцам.
