Перед четвертой легкой эскадрой Виктор поставил особую задачу – не допустить геноцида на Тинне-2, населенной людьми. Пока танланы надеялись удержать систему, смысла в истреблении населения второй планеты они не видели. Аборигены считались дешевой рабочей силой, и могли пригодиться для работы в шахтах. А вот если запахнет жареными кузнечиками, предсказать их поведение по отношению к людям, которых они считают дикарями, станет довольно сложно. Могут и выместить злобу.
Одновременно на четвертую эскадру Вершинин возлагал и роль отвлекающих сил, призванных продемонстрировать противнику, что о засадах он ничего не знает, и настолько уверен в себе, что готов в условиях большого сражения выделить часть кораблей для решения сугубо второстепенной задачи. Второстепенной, естественно, с точки зрения танланов. Для Виктора жизни людей на второй планете были гораздо дороже всех трансурановых элементов промышленно-добывающего района, но в Сером Периметре такой системы ценностей придерживались далеко не все, так что, убеждая союзников в важности этой части плана, Вершинин делал упор на обе цели вспомогательного удара по второй планете. И именно в состав четвертой легкой эскадры он включил единственный авианосец флота Земной Федерации и четыре из пяти транспортов с десантниками-землянами.
Три легких эскадры вышли из прыжка намного дальше от Тинны-В, чем основные силы. Развернув свои корабли в широкую поисковую сеть, они немедленно приступили к патрулированию пространства, всеми своими действиями показывая, что стремятся обезопасить тылы тяжелых кораблей, атакующих промышленный район.
Такое поведение выглядело вполне логичным, и, по расчетам Виктора, не должно было насторожить танланов. Вот только траектории движения кораблей вспомогательных эскадр являлись далеко не случайными. Нескольким одиночным корветам предстояло пройти довольно близко от засад танланов, и при этом, само собой, ничего не заметить. Такая демонстрация была призвана еще раз убедить кузнечиков в безупречности работы их новой системы маскировки. Впрочем, экипажам корветов даже не приходилось притворяться. Их сканеры действительно не могли обнаружить вражеские корабли, спрятавшиеся среди каменных обломков и прикрытые маскировочным полем последнего поколения. Зато модернизированная аппаратура «Сумрака» видела противника достаточно четко, так что работать совсем уж вслепую пилотам корветов не приходилось.
Пока основные силы изображали тщательное и неспешное прощупывание обороны промышленного района, четвертая легкая эскадра погрузилась в зону гравитационного ограничения Тинны-А и преодолела уже половину пути ко второй планете. Три эскадры, демонстрировавших танланам активные действия по поиску и патрулированию подступов к компоненту В, вроде как, уже почти завершили выполнение своей задачи и начали сворачивание поискового ордера в более плотный боевой порядок.
Именно сейчас должно было произойти событие, которое Виктор считал ключевым во всем плане операции. Со стороны всё выглядело вполне естественно. Получив приказ о сворачивании поиска, командир одного из корветов решил не тратить время на облет очередного безжизненного скопления обломков, и предпочел сократить путь к точке сбора эскадры, пролетев прямо через него. Вот только именно в этом скоплении, естественно, по совершенно случайному стечению обстоятельств, пряталась одна из засадных эскадр противника.
Судя по всему, в командире корвета пропал великий актер. Сцену обнаружения тяжелых кораблей противника он разыграл просто идеально. Его корабль несколько раз конвульсивно дернулся на курсе, зачем-то выпустил в направлении вражеского линкора десяток небольших ракет, а потом включил форсаж и, оглашая всю систему паническими воплями по гиперсвязи, рванул куда подальше, цинично пользуясь высокой динамикой разгона своего кораблика, обусловленной его небольшой массой и довольно мощным двигателем.
Виктор молча смотрел на тактическую голограмму. Сейчас всё зависело от того, насколько точно он сумел просчитать возможную реакцию танланов. Из трех засад обнаружена только одна. Заставит ли это кузнечиков нанести немедленный удар всеми силами? Виктор считал, что нет, ведь своей цели они пока не достигли – главные силы флота Вершинина еще не увязли в сражении за промышленно-добывающий район и не втянулись вглубь зоны гравитационного ограничения Тинны-В. Но залезть под черепушку главному кузнечику он, естественно не мог, так что оставалось только ждать действий противника.
– Главным силам продолжать демонстративную атаку! – приказал Виктор, пытаясь своими действиями дать врагу понять, что обнаружение нескольких тяжелых кораблей не изменило его планы. – Легким эскадрам, начать выдвижение по расчетным векторам. Атака целей только по моей команде!
Все три легких эскадры, уже собравшихся в плотные боевые построения, одновременно начали разгон в сторону «обнаруженной» засады. Это был еще один сигнал врагу, что командующий сводным флотом людей, бейтанов и флеев надеется справиться с обнаруженным отрядом тяжелых кораблей исключительно с помощью легких сил и авианосцев, не отвлекая от решения основной задачи линкоры и тяжелые крейсера. Виктор очень надеялся, что противник сочтет такое решение вполне логичным.
– Корабли танланов в двух оставшихся засадах никак себя не проявляют, – пришел доклад с «Сумрака».
– Принято, – ответил Виктор, продолжая внимательно следить за движением своих легких эскадр.
Весь смысл спектакля, разыгранного перед танланами, заключался именно в этом последнем штрихе, который должен был заставить линкоры и тяжелые крейсера танланов сражаться с его легкими силами в предельно невыгодных условиях. Сигнал с корвета, драпающего во все лопатки и заячьими прыжками уворачивающегося от тяжелых снарядов линкора танланов, как бы случайно застал первую и третью эскадры в таких точках пространства, траектории движения из которых к «обнаруженному» вражескому отряду проходили совсем рядом с двумя оставшимися засадами. Рядом-то рядом, но не настолько, чтобы они могли эти засады обнаружить. Танланы ведь имели возможность убедиться, что сканеры пролетавших куда ближе к ним одиночных корветов так их и не засекли.
Виктор ждал. Офицеры штаба тоже молча смотрели на тактическую голограмму, наблюдая, как невыносимо медленно сокращается расстояние между группами зеленых точек, отмечавших боевые порядки легких эскадр, и неподвижными красными отметками двух засадных отрядов противника. Всё зависело от того, выдержат ли у кузнечиков нервы.
16 мая 2030 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт линкора «Локуста» – флагмана экспедиционной эскадры правящего клана танланов
– Наследник, тяжелые корабли противника начали атаку на промышленный район. Всё, как ты и предсказывал, – учтиво произнес Гонец.
– Мы предполагали, что они используют в атаке весь свой флот, – возразил командующий экспедиционными силами правящего клана, – Однако подполковник Вершинин выделил бо́льшую часть легких кораблей и все свои авианосцы в четыре отдельных эскадры, три из которых сейчас просеивают пространство, прилегающее к промышленному району, а четвертая ушла к Тинне-2.
