– Планета дикарей нам сейчас неинтересна, – осторожно возразил Гонец. – Исход битвы будет решаться не там, так что отправка туда части сил вражеского флота нам только на пользу. Остальные три их эскадры вряд ли смогут засечь наши засадные отряды, разве что случайно. Сценарий обнаружения противником одного из наших отрядов учтен в твоем тактическом плане, будущий Великий. Такая случайность, даже если она вдруг реализуется, не сможет сорвать его выполнение.
Наследник скрестил верхние конечности, издав раздраженный скрип. Льстивые речи гонца были приятны, но в данный момент они только мешали. Поведение противника, вроде бы, укладывалось в заранее просчитанные сценарии боя, но при этом имелись и отличия, с первого взгляда казавшиеся мелкими, но на самом деле они были вполне способны повлиять на результат.
– Линкоры людей и бейтанов открыли огонь по эскадре прикрытия промышленного района! – доложил командир флагмана.
– Передайте эскадре прикрытия приказ начать отход на низкие орбиты Тинны-В, – отреагировал Наследник, продолжая обдумывать ситуацию. Его линкор находился в составе самой дальней засады и пока в сражении участия не принимал.
– Противник начал преследование! – удовлетворенно произнес Гонец. – Его линкоры и тяжелые крейсера движутся прямо в ловушку.
– Не торопи события, вассал, – резко ответил Наследник. – Разве ты не видишь, что они не торопятся углубляться в зону гравитационного ограничения? Если мы начнем действовать прямо сейчас, их флот выскользнет из западни.
– Опасное сближение одиночного эсминца противника с районом дислокации второго засадного отряда! – доклад поста контроля пространства спас Гонца от продолжения начальственного разноса. – Если дистанция продолжит сокращаться, вероятность обнаружения наших кораблей достигнет двадцати процентов.
– Эсминец идентифицирован?
– Да, Наследник. Это корабль имперской постройки. Переходная серия между девятым и десятым поколениями. Семь лет назад был списан из состава флота и продан с аукциона. Сейчас принадлежит кому-то из наемников Серого Периметра. Дата и глубина последней модернизации неизвестны.
– Летающий металлолом, – небрежно проскрипел Наследник. – Не реагировать!
– Еще одно сближение! Первая засадная эскадра. Одиночный корвет противника пройдет по краю зоны десятипроцентной вероятности обнаружения наших кораблей.
– Такой же хлам?
– Да, Наследник. Один из первых корветов, построенных бейтанами полностью самостоятельно. Поколение девять плюс.
– Ждем.
– Вызов от командующего эскадрой прикрытия промышленного района!
– Включайте.
– Наследник, прошу разрешения отвести корабли под прикрытие наземных противоорбитальных батарей, – старший доминант чуть склонился в дежурном поклоне. В отличие от Гонца, этот опытный воин знал меру в знаках почитания статуса. – Точность огня флагмана противника на порядок превышает расчетные значения. Если мы немедленно не разорвем огневой контакт, щиты не выдержат, и эскадра начнет терять вымпелы.
– Отход разрешаю, – Наследник сопроводил свои слова повелительным жестом. – Твоя главная задача – утащить их линкоры вслед за собой. Изобрази панику, симулируй получение кораблями повреждений. Короче, делай, что хочешь, но враг должен решиться на преследование и начать штурм промышленного района.
– Выполняю, – старший доминант еще раз слегка поклонился и разорвал связь.
– Контроль пространства, доклад по кораблям противника в опасной близости от наших засад, – потребовал Наследник.
– Эсминец и корвет прошли точки минимального сближения. Признаков обнаружения наших кораблей не наблюдаю!
– Враг сворачивает поисковую сеть, – вновь решился высказаться Гонец. – Судя по всему, командиры легких эскадр противника сочли свою задачу выполненной. Они формируют плотные боевые порядки.
– Ну, вот и всё… – в голосе Наследника прозвучало удовлетворение. – Эсминцы и корветы просеяли пространство и ничего не обнаружили. Думаю, главные силы их флота ждали именно этого момента, чтобы начать решительный штурм, не опасаясь удара…
Договорить командующему не дали. В боевой рубке линкора коротко рыкнул сигнал тревоги, и на тактической сфере проявилась яркая пульсирующая точка, отметившая один из кораблей вражеского флота.
– Резкое изменение курса корветом противника! Предположительно, его командир получил приказ прекратить поиск и прибыть к точке сбора своей эскадры. Если вектор его движения не изменится, он пройдет прямо через район дислокации второго засадного отряда. Вероятность обнаружения наших кораблей девяносто процентов!
– Ждать! – хитиновые наросты, покрывавшие верхние конечности Наследника, соприкоснулись, издав резкий скрежет. Глупая случайность грозила изменить ход сражения, направив его по более сложному и не самому выгодному сценарию. – Второму отряду огонь не открывать!
Призрачная надежда на то, что кое-как модернизированный древний корвет в упор не заметит линкор, четыре тяжелых крейсера и еще полтора десятка менее крупных кораблей, развеялась, как дым буквально через несколько минут. Корабль противника до какого-то момента беспечно летел почти по прямой, лишь слегка подправляя курс, чтобы не сближаться с крупными каменными обломками. Однако, даже не дойдя до точки максимального сближения с кораблями танланов, он неожиданно заметался, выдал куда-то в пространство совершенно бессмысленный ракетный залп и, резко изменив курс, начал панический разгон, стремясь как можно быстрее убраться из злосчастного скопления каменных глыб, в которое его угораздило забраться на свою голову.
– Противник ведет кодированную передачу по гиперсвязи! – Доложил пост РЭБ.
– Разрешаю открыть огонь, – мрачно проскрежетал Наследник, прекрасно понимая, что уничтожение одного несчастного корвета никак не изменит соотношения сил флотов, но уж очень ему хотелось наказать ленивых приматов, ради сокращения пути полезших в мешанину каменных обломков вместо того, чтобы спокойно обогнуть ее по небольшой дуге.
Для орудий крейсеров дистанция оказалась слишком большой, но башни линкора «Акрида» озарились сполохами разгонных импульсов, выбрасывая вслед улепетывающему корвету тяжелые снаряды. Однако, попасть с такого расстояния в хаотически маневрирующий кораблик оказалось не так просто. Наследник с досадой вспомнил подполковника Вершинина, умудрявшегося на предельной дистанции укладывать почти все снаряды точно в цель. Во время конфликта в секторе Флея его стрельба из орудий полумертвого бастиона орбитальной крепости дорого обошлась флоту вторжения, и с тех пор этот дикарь с планеты из минус-списка постоянно путается под ногами Великого, расстраивая его планы и заставляя отвлекать силы от главной цели – достижения Унией доминантного положения среди рас Протектората. Что ж, Наследник не зря носит свой титул. Сегодня он раз и навсегда решит для Великого эту проблему.
– Обнаруженному отряду перейти к выполнению резервного плана, – сохраняя внешнюю невозмутимость, отдал приказ Наследник. – Задача – прорыв к промышленному району для усиления эскадры прикрытия.
