Корабли второй засадной эскадры пришли в движение и начали интенсивный разгон к субкоричневому карлику, где уже несколько минут как прекратился обмен залпами между кораблями старшего доминанта и основными силами флота Вершинина. Наследник понимал командующего вражеским флотом. Если в его планах и было немедленное начало штурма, то после обнаружения еще одной эскадры танланов расклад изменился, и бросаться в бой он, естественно, не торопился.
– Легкие эскадры противника начали преследование второго отряда! – доложил командир флагмана. – Они перехватят его почти на самой границе зоны гравитационного ограничения. Отряд прорвется, но потери неизбежны – у противника слишком много кораблей, и даже корветы вооружены торпедами.
Наследник на секунду испытал сомнения. Немедленным вводом в сражение оставшихся двух засадных эскадр можно было предотвратить неравный бой второго отряда с тремя авианосцами и сотней легких кораблей противника. Две из трех вражеских эскадр пройдут практически рядом с засадами. Неожиданный удар во фланг не приведет, конечно, к их полному разгрому, но способен изрядно проредить легкие силы подполковника Вершинина.
Соблазн был велик, и какое-то время Наследник колебался. Однако, спустя минуту, он всё-таки решил отказаться от этого красивого, но неэффективного плана. Удар по легким эскадрам врага лишит флот танланов фактора внезапности, который нужно использовать не для уничтожения эсминцев и корветов, а для достижения решительной победы во всем сражении.
Даже если второй отряд потеряет половину кораблей, прорываясь к промышленному району, он сделает главное – убедит врага в том, что перед ним находятся все силы клана танланов, и заставит Вершинина начать штурм спутников и пустотных объектов на орбитах субкоричневого карлика, не оглядываясь назад и не ожидая удара в спину.
– Первой и третьей эскадрам продолжать соблюдение режима максимальной маскировки! – принял окончательное решение Наследник.
Теперь оставалось только ждать. В объеме тактической сферы отметки легких кораблей и авианосцев противника быстро сокращали дистанцию с недавно начавшим набор скорости вторым засадным отрядом. Бывшим засадным, конечно. Теперь это обозначение утратило всякий смысл. Две из трех вражеских эскадр вот-вот должны были пройти точки максимального сближения с первой и третьей засадами. Это примерно четверть пути до предполагаемой точки перехвата, в которой должен был стояться бой между вторым отрядом танланов и легкими силами подполковника Вершинина. Ждать оставалось еще довольно долго, вот только коварный враг сделал свой ход гораздо раньше, чем на это рассчитывал Наследник.
– Противник меняет курс! – панический доклад поста контроля пространства заставил Наследника вздрогнуть всем телом. – Две легких эскадры идут прямо на первую и третью засады! Авианосцы выпускают истребители и торпедоносцы. Легкие крейсера выходят в первую линию. Эсминцы и корветы перестраиваются в ордер для массированной торпедной атаки. Три минуты до огневого контакта! Пять минут до пуска торпед!
Дикарь с Земли знал всё заранее! Организованные Наследником засады не были для него секретом. Будущий Великий чувствовал, как внутри него закипает первобытная ярость. Ему хотелось кого-нибудь убить. Немедленно! Желательно того предателя, который сообщил врагу о его безупречном плане. Безумный взгляд Наследника остановился на Гонце. Вассал, словно почувствовав, что творится в мыслях господина, распластался на полу.
– Великий, не убивай! Я не предатель! Помнишь я рассказывал тебе о корабле-разведчике, который обнаружили крейсера бывшего главы моего клана в последний момент перед гибелью? Наверное, это опять был он. Наши инженеры считали, что его сканеры не смогут преодолеть мимикрирующий щит, но, видимо, они ошиблись, – Гонец всеми способам хотел отвести от себя смерть, сосредоточившуюся в направленном на него пистолете.
Наследник медленно восстанавливал самообладание. Оказывается, в порыве неконтролируемого гнева он успел выхватить оружие и направить его на гонца. Да, наверное, вассал его действительно не предавал… Верхняя конечность, судорожно сжимавшая пистолет, безвольно опустилась.
– Наследник, тебе необходимо немедленно вернуться к управлению боем! – рискнул нарушить субординацию командир линкора. – Флот ждет твоих приказов!
Бой! Это слово окончательно вернуло Наследника в реальность. Тактическая сфера безжалостно демонстрировала, как легкие крейсера, эсминцы и корветы противника, поддержанные истребителями и торпедоносцами, стремительно выходят на рубеж торпедной атаки.
– Первому и третьему отряду начать разгон к промышленному району! Эсминцам и корветам прикрыть тяжелые корабли от атаки легких сил противника!
Наследник прекрасно понимал, что полтора десятка легких кораблей, входивших в состав каждого из засадных отрядов, никак не смогут остановить сорок атакующих вражеских вымпелов. Флагманский линкор «Локуста» с Наследником на борту возглавлял третий, самый сильный, засадный отряд. Помимо тяжелых кораблей, в его состав входил и один авианосец, но сейчас он просто не успевал выпустить в космос свою авиагруппу.
Столкнись легкая эскадра противника с отрядом Наследника в открытом космосе, у врага не было бы ни единого шанса, но необходимость соблюдения режима максимальной незаметности сыграло с засадными эскадрами танланов злую шутку. Энергетические установки работали на минимальной мощности, а сами корабли находились не в боевом ордере, обеспечивающем их оптимальное взаимодействие во время сражения, а вплотную прилепились к каменным обломкам, стараясь слиться с ними для повышения эффективности работы мимикрирующего щита и маскировочных полей.
Эсминцы и корветы третьего отряда еще как-то успевали встать на пути врага и вступить в бой, а два линкора, три тяжелых крейсера и авианосец оказались в ловушке, лишенные маневра и неспособные вести эффективный огонь.
– Торпедный залп противника!
Наследник и сам видел, как вражеский строй в объеме тактической сферы расцветился сотнями новых меток. Эсминцы и легкие крейсера в едином залпе разряжали барабанные пусковые установки. Корветы запускали торпеды с внешних подвесок, а торпедоносцы, прикрытые истребителями, стремились прорваться прямо к бортам тяжелых кораблей, чтобы практически в упор нанести по ним неотразимый удар.
Флагман вздрогнул. Башни главного калибра открыли огонь, пытаясь хоть чем-то помочь гибнущим в самоубийственной контратаке эсминцам и корветам. Линкор успел отойти от астероида и начать разгон, когда его накрыла волна вражеских торпед. К чести строителей «Локусты», двенадцать попаданий она выдержала достойно. Силовой щит перестал существовать, большинство орудий ближней обороны смяло или заклинило, но четыре из восьми башен главного калибра остались в строю. Ход корабль не потерял, хоть и мог теперь выдавать не больше трети максимальной скорости.
Остальным кораблям третьего отряда повезло меньше. Авианосец раскололся пополам и взорвался. Его силовые поля и броня не смогли выдержать попаданий пяти торпед. Линкор «Щит клана» лишился хода и беспомощно дрейфовал, медленно вращаясь во всех трех плоскостях. Все три тяжелых крейсера получили серьезные повреждения и вряд ли могли теперь считаться полноценными боевыми единицами. Их командиры пытались выполнить последний приказ Наследника. Огрызаясь из уцелевших орудий, они медленно, чудовищно медленно, разгонялись в направлении субкоричневого карлика. Компанию им составили два чудом уцелевших эсминца и один легкий крейсер, единственный корабль в третьем отряде, не получивший повреждений и даже сохранивший силовой щит.
