Последний уцелевший боец замер на месте и несколько секунд сохранял неподвижность.
– Поступил новый информационный пакет, доложил вычислитель. Идет обработка…
– Ну, и кто они такие? – не выдержал Лой.
– Возможны ошибки интерпретации… – как-то неуверенно произнес синтетический голос вычислителя. – Привожу текст дословно:
«Люди входят в союз Трех Рас. Приветствую союзников. Я боец сто восьмой абордажной стаи большого десантно-штурмового корабля «Адмирал Лит-та». Стая высажена на планету пятьсот шесть лет назад. Я был создан уже здесь и являюсь боевой особью шестнадцатой волны клонирования.
Вашу посадку засекли роботы Роя. Их рейдовый отряд имеет задачу захватить вас и доставить в Тактический Центр. Этого любыми способами необходимо избежать. Выбраться оттуда будет невозможно. Я уведу их за собой, но они вернутся. Используйте полученное время, чтобы укрыться. У нас мало сил для противостояния Рою на континенте. Бойцы стаи будут ждать вас в точках встречи».
– «Стрекоза» потеряна, – доложил Лой. – Противник уже рядом. Что будем делать, командир?
– Если Пино и Багира покинут укрытие, нас немедленно обнаружат, так что придется оставаться на месте.
– Боюсь, это не поможет. Смотри, они отправили двоих по следу союзника, а остальные двигают к нам.
– Не факт, что нас найдут.
– Нас с тобой – не факт, а остальных рано или поздно обнаружат. Обломки скал – не лучшая защита от сканеров.
– Опасность! Противник в зоне прямой видимости, – предупредил вычислитель.
На скалистом гребне появился чужой боевой робот, напомнивший Корре какое-то отвратительное насекомое. Ассоциацию усиливали восемь суставчатых ног и торчащие вперед пушки, похожие на жвалы членистоногих.
На какое-то мгновение робот застыл на месте, а потом выстрелил. Возле убежища Пино и Багиры поднялся фонтан раскаленной земли.
На тактической проекции замигал индикатор входящего сигнала, и почти сразу в наушниках шлемов люди услышали совершенно неживой и какой-то бесплотный голос:
– Выходите. Второго предупреждения не будет.
– Пино, выбирайтесь, – приказала Корра. – Не делайте резких движений. И успокой Багиру!
– Как я ее успокою? Она только тебя слушает!
– Как хочешь!
Однако успокаивать пантеру не пришлось. Почувствовав настроение хозяйки, черная кошка ограничилась глухим ворчанием, злобно глядя на робота Роя.
– Где еще двое? – столь же безэмоционально произнес робот, наведя пушки на Пино и Багиру, выбравшихся из-под каменной плиты.
Похоже, его сканеры не смогли справиться с маскировочными полями Корры и Лоя.
– Больше никого нет… – попытался соврать пилот, но слушать его никто не стал.
– Отключите маскировку и выходите. У вас тридцать ударов сердца. Потом человек и зверь умрут.
– Твою мать! – сквозь зубы произнесла Корра когда-то подслушанное у Виктора ругательство. – Лой, снимай маскировочное поле, мы сдаемся.
20 мая 2030 года
Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.
Столица Империи. Резиденция императора
Император Брилей давно перешагнул тот порог, за которым возраст человека принято называть поздней зрелостью. Его огромный опыт управления одним из ведущих государств Протектората подсказывал, что во внешней политике необходимо всячески избегать резких движений. Поэтому Брилей очень не любил, когда его адмиралы настоятельно просят о личной встрече, причем с таким выражением лица, как будто мир вот прямо сейчас свалится в пропасть.
Адмирала Трия Брилей ценил достаточно высоко. Имперский строй имел массу преимуществ, но, к сожалению, редко способствовал выдвижению на высшие должности по-настоящему способных и инициативных людей. Трий являлся одним из немногих исключений из этого неприятного правила, и отказывать ему в аудиенции император не стал.
Ничего хорошего Брилей от встречи с адмиралом не ждал, и, как оказалось, был совершенно прав. Разговаривать о чем-то серьезном в стенах резиденции Трий отказался. Император знал о его нелюбви к Старшим и параноидальном нежелании делиться с ними какой-либо информацией. Спорить он не стал, и предложил гостю прогуляться по одному из парков, занимавших сотни гектаров вокруг императорского дворца. На взгляд Брилея, все эти меры предосторожности были совершенно излишними. Технологический уровень Империи со всей очевидностью не позволял защититься от средств информационной разведки Старших. Оставалось надеяться, что хозяева галактики просто не станут заниматься такой ерундой, как тотальная слежка за лидерами низших рас. Однако император не стал ни в чем убеждать адмирала. Он прекрасно понимал, что это бесполезная трата времени.
– То, что Империя в опасности, я уже понял по вашему лицу, – с кислой улыбкой произнес Брилей, когда комплекс зданий резиденции скрылся за небольшим живописным холмом. Император знал, что в его недрах скрывается ракетная батарея противоорбитальной обороны, но полудикую красоту парка это знание никак не нарушало.
– Не то, чтобы опасность была прямой, – немного помедлив, ответил Трий, – но, боюсь, то, что я вам расскажу, способно приблизить начало большой войны.
– Вы по-прежнему уверены, что она неизбежна?
Императору очень не хотелось ни с кем воевать. Одно дело в пограничном конфликте разъяснить обнаглевшему соседу всю глубину его заблуждений, и совсем другое – сцепиться с ним всерьез, вплоть до сражений с участием сотен тяжелых кораблей и орбитальных бомбардировок густонаселенных планет.
– Это только вопрос времени, – кивнул Трий, – и теперь, похоже, не такого уж далекого времени.
– Рассказывайте, адмирал.
– Четверо суток назад флоту Земной Федерации при поддержке эскадры корпорации «Бетельгейзе» и наемников Серого Периметра, включая бейтанов и флеев, удалось разгромить экспедиционные силы Унии Танланов в системе Тинны. При этом кузнечики полностью потеряли контроль над стратегически важным месторождением суперактиноидов.
– Это любопытно, – в голосе императора прозвучали нотки интереса, – но какое отношение события на окраине Серого Периметра имеют к нашим делам в Протекторате?
– Между Империей и Земной Федерацией подписан договор о военном альянсе, – пояснил Трий, – а это значит, что мы не сможем стоять в стороне, если танланы официально объявят Земле войну.
– С чего бы им это делать? – приподнял бровь Император. – В Сером Периметре свои законы, вернее, отсутствие всяких законов. С каких пор разборки из-за ресурсов в ничейной зоне стали рассматриваться в качестве причины для объявления войны?
– Дело не в ресурсах, Ваше Величество. Вернее, не только в них. Официально танланы действовали в системе Тинны под флагом опального клана «Порождающие трепет», но фактически ядром их экспедиционного флота являлась эскадра, выделенная нынешним главой Унии. Видимо, их Великий недооценил опасность, которую представлял для его флота генерал Вершинин. Не знаю, какими соображениями руководствовался глава правящего клана, но на должность командующего был назначен его официальный наследник.
