– Это меняет дело, – кивнул император. – Надеюсь, кузнечикам хватило ума отступить из системы, когда стало ясно, что удержать ее не получится?
– Флот танланов уничтожен полностью. В плен сдались лишь экипажи нескольких вспомогательных кораблей, да и то только в самом конце сражения. Наследник погиб в бою.
– Ваш землянин не способен просчитывать события даже на ход вперед! – с досадой в голосе произнес император. – И что нам теперь делать с его художествами? Это же действительно война. Глава правящего клана Унии Танланов не может простить гибель Наследника – его не поймут свои же. Как я понимаю, бейтанам и флеям ничего не грозит, они действовали в качестве наемников. А вот Земная Федерация открутиться не сможет. Она выступала их нанимателем и главным организатором контрудара, так что весь гнев танланов будет направлен именно на нее. Ваш Вершинин нас всех подставил – и Землю, и Империю.
– О том, что флотом руководит Наследник, стало известно только со слов пленных, – Трий осторожно попытался защитить землянина. – Кроме того, с его гибелью вышла какая-то странная история. У меня нет подробной информации. Руководство сводного флота попыталось всё засекретить, но такое не утаить…
– Да что там, в конце концов, случилось, адмирал? – императора начала раздражать необходимость тянуть из Трия информацию клещами.
– Думаю, через пару дней мы узнаем это точнее. Пока же известно лишь, что в системе Тинны находится разрушенный портал Старших. Особого внимания он к себе раньше не привлекал. Вы же знаете, что в Сером Периметре таких сооружений многие десятки, и ничего полезного в них еще никому найти не удавалось. Однако, этот экземпляр, похоже, стал исключением. Я не знаю, как это случилось, но что-то заставило портал активироваться, а Наследник, по непроверенным данным, попытался его уничтожить. При этом он погиб вместе с немногими уцелевшими в сражении кораблями своего флота.
– Действующий стационарный портал за пределами Протектората? – император остановился и внимательно посмотрел на адмирала. – Старшие об этом знают?
– Судя по всему, пока нет. Если бы знали, наверняка последовала бы какая-то реакция.
– Такую информацию в секрете не удержать. Не сегодня, так завтра до них дойдут сведения о портале. Впрочем, нас это касается разве что косвенно, а вот объявление Унией войны Земной Федерации поставит нас в крайне неприятное положение. Впрочем, еще не поздно попытаться подтолкнуть кузнечиков в сторону личной мести. Я знаю, что вы неплохо относитесь к генералу Вершинину, но боюсь, в сложившихся обстоятельствах им придется пожертвовать. Это цена за предотвращение преждевременного вступления Империи в большую войну. Да и Земле война с Унией, мягко говоря, на пользу не пойдет. Они со своим карликовым флотом даже носа не смогут высунуть за пределы Солнечной системы.
– Ваше величество, решение императора для меня закон, но, увы, сделать генерала Вершинина громоотводом для гнева главы Унии не получится. Неудачная попытка танланов уничтожить портал имела обратный эффект – подпространственный переход активировался. Что именно случилось в этот момент, мне пока неизвестно, но есть сведения, что несколько кораблей во главе с генералом Вершининым ушли через портал, после чего он самопроизвольно закрылся. Сводным флотом остался командовать генерал Чжан.
– Куда их вывел гиперпереход?
– Неизвестно, но точно не в пространство Протектората. Мы ведем ненавязчивое наблюдение за всеми стационарными порталами Старших. Ни один из них не стал финишной точкой для прыжка кораблей генерала Вершинина. Разве что они совершили прыжок в ядро галактики, в пространство самих Старших, но это вряд ли – порталы хозяев Протектората не пропустили бы корабли низших рас.
Некоторое время император задумчиво молчал, неторопливо шагая по дорожке, проложенной вдоль берега живописного озера.
– Мы должны его найти, адмирал, – наконец, произнес Брилей, – причем сделать это необходимо как можно скорее. Отложите все дела и займитесь генералом Вершининым. Куда бы его ни занесло, вытащите его оттуда. Пусть лучше у главы танланов будет личный враг, чем этим врагом станет Земная Федерация, а следом за ней и Империя. Нам не нужна война, по крайней мере, пока мы к ней не готовы. А мы не готовы, Трий, и вы, я уверен, знаете об этом лучше меня!
– Но это Серый Периметр, Ваше Величество…
– Я должен учить вас проведению тайных операций, адмирал? – нехорошо усмехнулся император, и от этой усмешки по спине Трия пробежал неприятный холодок.
23 мая 2030 года (условно)
Шаровое скопление звезд в неизвестной области пространства.
Борт тяжелого крейсера «Чунцин»
Голос биопроцессора дал о себе знать на вторые сутки после того, как корабль Виктора прошел через портал Старших. Самостоятельно он активировался крайне редко и только в исключительных случаях. Видимо, сейчас именно такой случай и наступил.
– Человек, ты в мире Орды.
– Очень информативно, – с сарказмом в голосе ответил Виктор. – А поподробнее можно?
На самом деле заявление Голоса его сильно заинтересовало. Сразу после появления в этом странном шаровом скоплении Вершинин попытался идентифицировать ближайшие звезды с помощью внутреннего интерфейса. Раньше это ему удавалось без особого труда. Стоило лишь внимательно всмотреться в изображение светила на тактической голограмме, и процессор немедленно выдавал информацию о спектральном классе звезды, ее планетной системе, государственной принадлежности, и еще массе полезных параметров. Здесь же ничего подобного не происходило. Похоже, в базе данных процессора просто не содержалось никакой информации об этом звездном скоплении.
– Более подробная информация отсутствует, – Голос, как обычно, не обратил на сарказм Виктора никакого внимания. – По косвенным данным именно отсюда тысячу лет назад Орда вторглась в нашу галактику. До вас попасть сюда никому не удавалось. Даже предки Старших не смогли этого сделать. Порталы, через которые Орда прошла в наш мир, оказались односторонними. Несмотря на все предпринятые попытки, Старшие так и не смогли проникнуть в это пространство.
– И сейчас ты, конечно же, скажешь мне, что я должен тут всё разведать, вернуться назад и во всех подробностях доложить об уведенном вашему самому главному Старшему, – усмехнулся Вершинин.
– Всё-таки ты глуп, человек, – невозмутимо ответил Голос, – ты никому ничего не должен, если, конечно, сам не считаешь иначе. Внедряя в твою голову процессор, никто не спросил тебя, хочешь ты этого или нет, а значит и никаких обязательств перед Старшими у тебя быть не может. Странно, что носитель, сумевший развить процессор до второй ступени интеграции, не способен самостоятельно прийти к столь простым выводам.
– Это я так шучу, не обращай внимания, – ответил Виктор, слегка озадаченный заявлением Голоса. – А теперь будь добр, объясни мне, что Орде понадобилось у нас?
– Этого выяснить не удалось. Ни одного живого пленника захватить не получилось. Живых существ в составе Орды просто не было, только роботизированные боевые единицы, управляемые искусственным интеллектом.
