– О том, как же не хочу покидать тебя даже ненадолго.
– Ты можешь отказаться от поездки? – с надеждой спросила она.
– Нет, Верховский рассчитывает на меня.
Лиза вздохнула.
– Хорошо, тогда не буду тебя больше мучить. Иди. Я справлюсь.
– Конечно, справишься. Ты у меня сильная девочка, – он улыбнулся.
Поцеловав Лизу на прощанье, он двинулся к двери. На пороге застыл, снова охваченный непонятной тревогой. Не давала покоя энергия, оставленная Армелией. Что-то в ней было не так, но он не мог уловить, что его беспокоит. Сейчас нет времени об этом думать, он должен готовиться к отъезду вместе с остальными. Лиза здесь в безопасности. Это главное. Зная это, он может полностью посвятить себя борьбе.
***
Большой боевой вертолет кружил над небольшим поселком, выбирая место для посадки. Отсюда, с высоты птичьего полета, трудно было понять, что происходит в городке. Застывшие в безмолвии дома, казалось, затаились, словно зверь перед прыжком. Никакого движения взгляд не улавливал: по улицам не двигались ни экипажи, ни люди. Сидящий рядом Пашка, тоже заглядывающий в окно, осипшим голосом пробормотал:
− Город словно мертвый.
Арнорд не откликнулся, продолжая изучать энергию, радужной нитью колеблющуюся над домами. Трудно отличить остатки того, что скопилось здесь за столетия, от живой энергии. От попыток разобраться у него разболелась голова. Отсюда это невозможно, нужно спуститься.
Пилот, наконец, нашел место для посадки и приземлился неподалеку от въезда в город, на широком пустыре. Ветер перебрасывал мусор и листья по бурой земле, усеянной чахлыми участками пожухлой травы. Лопасти вертолета постепенно перестали крутиться. Арнорд первым вылез из вертолета – его поразила тишина, показавшаяся особенно неестественной после оглушительного шума пропеллера. Лишь завывания ветра и шелест травы нарушали ее. Арнорд напряженно смотрел в сторону ближайших зданий, чернеющих провалами окон.
Вслед за ним уже вылезли остальные – пятьдесят лучших бойцов, которых выделил Верховский для операции. Все молча ждали команды, признавая командование Арнорда. Он, наконец, очнулся от невольного транса, и решительно двинулся вперед. Позади ощутил колебание энергии множества людей. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять – все пошли за ним.
Отряд шел по пустынным улицам. Ни животных, ни людей, ни звуков, кроме карканья воронья. Арнорд вглядывался в скопления энергий, причудливо сочетающихся друг с другом. Наконец, он выделил след – красный, как кровь, смешанный с бурым. Красный – аура полукровок, бурый – смерть. С каждым шагом след уплотнялся, перекрывая другие.
Арнорд знал, что увидит, еще прежде, чем они свернули за угол. Но все равно не смог сдержать судорожного вздоха. Остальные члены отряда не смогли скрыть реакции: кто-то матерился, кого-то рвало, остальные то и дело отводили глаза от страшного зрелища.
Все население поселка было собрано на площади у здания ратуши – вернее, то, что от них осталось. Горы истерзанных трупов, повсюду кровь, следы испражнений, рой мух, кружащихся над телами.
− Сволочи! – Пашка стиснул кулак и погрозил непонятно кому. – Они ответят за это!
− Зачем? – сдавленно воскликнул подошедший Неверов. – Зачем они это сделали? Люди же не стали сопротивляться!
− Думаю, это предупреждение, − процедил Арнорд. – Знак, что то же самое они сделают с нами.
– Звери! – выкрикнул кто-то из отряда.
– Нужно прочесать поселок. Вдруг они еще не ушли, – предложил Паша. – Или, может, нападем на след. – Парень с надеждой взглянул на Арнорда.
– Конечно, сделаю, что смогу, – кивнул он. – Всем разделиться на группы и проверить, есть ли кто живой!O! – Арнорд повернулся в сторону бойцов. – Со мной пойдут Павел и Леонид.
Несколько часов отряд осматривал брошенные дома, рассчитывая на то, что кто-то мог уцелеть и спрятаться. На то, что полукровки остались здесь, надежды было мало, но проверить необходимо. Никого живого не нашли. Твари истребили всех, включая стариков, женщин и детей. Арнорд с трудом сдерживал разгорающуюся внутри ярость. Напрасно он полагал, что все закончилось. Пока на свете остается хоть одно отродье вардоков, люди в опасности. Он должен стереть эту заразу с лица Земли, отгоняя прочь жалость и сомнения.
Но все, что Арнорд смог сейчас, это пройти по энергетической нити и обнаружить следы от вертолета. Оставалось только теряться в догадках, куда они полетели и где нашли прибежище. Но Арнорд прекрасно понимал – эти существа не остановятся и продолжат убивать. Реакцию людей, когда информация дойдет до общественности, предугадать сложно. Или они озлобятся и, наконец-то, поймут, что нужно бороться, а не только полагаться на повстанцев, или наоборот, опустят руки и добровольно вернутся в рабство. Именно сейчас людям необходим лидер, которому доверяют, за которым пойдут. Волею судьбы, самый подходящий кандидат на эту роль – он сам. Арнорд решительно расправил плечи и повернулся к Павлу:
– Нужно связаться с Верховским. Пусть пришлет сюда съемочную группу. Необходимо подготовить репортаж о том, что случилось. Я выступлю перед народом. Люди должны понять, что идет война, и только от них зависит ее исход.
Арнорд вернулся домой под вечер. Чувствовал себя как выжатый лимон. Находиться так долго рядом со скоплением энергии смерти – испытание не из легких. Сейчас столица уже не казалась душной и тяжелой, он с облегчением вдыхал ее воздух. Да, здесь тоже витали самые различные флюиды, далеко не все из них приятные. Но, по крайней мере, большая часть энергии оставалась живой. Там же все превратилось в буро-лилово-фиолетовое месиво.
Он внезапно вздрогнул, наконец, осознав, что же не давало ему покоя в отношении Армелии. Ее аура. И как он раньше не подумал об этой странности? Наверное, мысли слишком занимала предстоящая вылазка. Человек, потерявший любимого, обязательно излучает лиловый цвет. Чем дороже умерший, тем насыщеннее оттенок, порой он перекрывает все другие. В ауре Армелии совершенно не было лилового. Был фиолетовый, очень яркий. Она боялась, притом сильно. Но боли не чувствовала. Странно, Арнорд полагал, девушка искренне любила вардока. Или на самом деле он не умер? Зачем тогда солгала?
Арнорд нетерпеливо поглядывал на пульт лифта, где проносились цифры пролетающих этажей. Тревога усиливалась. Чего Армелия боялась? Того, что ее примут за приспешницу старого режима? Не исключено. Он не мог понять до конца, но чувствовал – здесь что-то не так. Наконец, раздался звон – кабина остановилась на нужном этаже. Створки разъехались, Арнорд стрелой ринулся по коридору к нужной двери. Руки тряслись, он не сразу смог всунуть ключ в замочную скважину. Наконец, это удалось, дверь распахнулась. Еще даже не войдя внутрь, он ощутил – Лизы нет. Ее изумрудно-золотистая энергия переплеталась с фиолетово-зеленой. Армелия снова была здесь. Они ушли вместе. Куда?
Звонок телефона заставил вздрогнуть. Секунду поколебавшись, Арнорд вошел в квартиру и, неплотно прикрыв дверь, бросился в гостиную. Схватил трубку и выдохнул:
