Стоило Армелии увидеть его, как ее голубые глаза расширились. На мгновение в них заплескалась надежда, на лице появилась несмелая улыбка:
− Арнорд?
Он не спешил развеивать сомнения девушки, ее растерянность забавляла. Армелия сделала по направлению к нему несколько неуверенных шагов, потом остановилась. На лице явственно читалось сомнение – что-то здесь не так. Сумороков приблизился к ней, взял за руку и осторожно произнес:
− Я же говорил, дорогая, вернулся наместник.
− Но где он? – она недоуменно озиралась.
− Не узнала? – ухмыльнулся, наконец, Алиэль. – Прямо перед тобой.
− Но как это возможно? – девушка оглядывала его с ног до головы, недоверчиво качая головой. – Как вам удалось? – проглотив, комок в горле, спросила она и тут же побледнела от собственной наглости. – Простите...
− Хорошо, что ты знаешь свое место, − хмыкнул Алиэль. – Все, что ты должна – выполнять приказы. Сергей уже посвятил тебя в детали?
− Он сказал, что я должна буду заманить куда-то Лизу, − бесцветным голосом пробормотала Армелия.
− И что ты думаешь по этому поводу?
Армелия не ответила, беспомощно глядя на Суморокова. Тот стоял, потупившись, не осмеливаясь вступиться за нее. Губы девушки тронула горькая улыбка. Набрав в грудь побольше воздуха, она чуть дрогнувшим голосом произнесла:
− Лиза – моя подруга. Я не могу с ней так поступить.
− Выйдите все! – рявкнул Алиэль. – Оставьте нас с ней вдвоем.
Вардоки, расталкивая друг друга, поспешили подчиниться. Замешкался только Сумороков, но и он под тяжелым взглядом Алиэля вскоре сдался.
Страх Армелии облаком разносился по вигбзз комнате, все больше уплотняясь. Алиэль подошел к девушке вплотную и обхватил двумя пальцами ее подбородок. Она не выдержала его взгляда, из уголка прикрывшегося левого века потекла слеза.
− Я мог бы убить тебя на месте, и ты это знаешь.
Она судорожно вздохнула, но не сделала попытки высвободиться, парализованная ужасом. Словно запутавшаяся в паутине муха, к которой приближается паук.
− Но не убью, − мягко сказал Алиэль. − Ты дорога Лизе. Но кого-то нужно будет наказать. Ты же понимаешь, я должен поддерживать авторитет перед подчиненными.
Армелия снова посмотрела на него, широко распахнув глаза.
− Да, ты правильно меня поняла. Речь о Сергее.
− Вы не сделаете этого! Просто запугиваете. Сергей вам нужен.
− Зачем он мне нужен? − пожал плечами Алиэль. − Какие такие таланты у него есть, без которых я не смогу обойтись? Мне нужен Крилон – светлая голова, гений в своей области. Мне нужен Эллингсен – в бою ему нет равных, как и в выуживании важных сведений из пленных. Мне нужен Баренцев – хоть и мерзкий тип, но хитрый и опасный, у него отличный аналитический ум. А вот Сергей?.. Рядовой вардок. Да, услужливый, да, умеет налаживать контакты, дипломатичен. Но сейчас без дипломатичности можно обойтись.
Насыщенность фиолетовой энергии в комнате зашкаливала – Алиэль выжидающе смотрел на Армелию.
− Но ведь это я виновата. Не он, − жалобно выдавила она.
− Но ведь именно он поручился за тебя, привел сюда. Значит, именно Сумороков виноват, что доверился предателю.
− Я не предатель... Просто я не хочу поступать подло.
Армелия дернулась, выскальзывая из его рук, отступила на шаг, сжалась, как испуганный зверек.
− Это война, − сухо заметил Алиэль. − На ней все средства хороши. Докажи, что ты на нашей стороне. К тому же, Лизе не причинят вреда. Насчет этого можешь быть спокойна.
− Я могу подумать? − сдавленно сказала Армелия.
− Не слишком долго. Даю тебе времени до завтрашнего утра. Определись, с кем ты. Чистенькой на этот раз остаться не удастся. Ты или с ними, или с нами. При этом помни, что тот, кого ты любишь, выбора не имеет. Твое предательство будет означать для него смерть. Даже если этого не сделаю я, наше поражение будет означать это для него автоматически.
Глаза Армелии заволокло слезами, но она продолжала сопротивляться. Сильная девочка. Гораздо сильнее, чем Сумороков. Если бы она была вардоком, несомненно стала бы значительной фигурой.
− Я могу идти? − еле слышно проговорила Армелия.
− Конечно. И позови Крилона.
Армелия стрелой вылетела из лаборатории, словно здесь ей стало находиться нестерпимо.
Когда явился Крилон, Алиэль задумчиво рассматривал пробирку с кровью, вертя ее в руках.
− Для тебя у меня будет особое задание, друг мой.
− Вы снова зовете меня другом? − слегка улыбнулся вардок. − Это приятно.
− А у нас с тобой нет выбора. Если не будем держаться вместе, за наше будущее нельзя будет дать и ломаного гроша.
− Вы правы. Что я должен буду сделать?
Алиэль некоторое время продолжал изучать переливы густой черно-красной жидкости в пробирке, затем поднял глаза на ученого.
− Я хочу, чтобы ты взял образцы моей крови.
Ему не было нужды пояснять, зачем. Крилон и так это понял. Кивнув, он прошел к лабораторному столу и стал готовить инструменты.
Глава 12
Когда Арнорд ушел, Лиза долго еще сидела на диване, обхватив плечи руками. Вспоминала, как сегодня утром на пороге появилась подруга, исхудавшая, затравленная, нервная. В глазах выражение не то вины, не то тоски. Не говоря ни слова, Лиза втянула ее внутрь и крепко обняла. Армелия спрятала лицо на ее плече и долго плакала. Лиза гладила подругу по содрогающимся плечам и бормотала сумбурные слова утешения:
− Все будет хорошо. Я с тобой. Все будет хорошо.
Наконец, Армелия немного успокоилась. Лиза повела всхлипывающую и икающую подругу в гостиную, усадила на диван, а сама заварила крепкого кофе. Поставив перед Армелией вазочку с печеньем и горячий напиток, села рядом. Подруга набросилась на угощение, словно не ела несколько дней. Захлебываясь, пила кофе, не обращая внимания, что обжигает себе губы. Одно за другим отправляла в рот печенье. Взгляда Лизы избегала, ведя себя, как дикий зверек. Лиза терялась в догадках, что подруге пришлось пережить. Отчего она стала такой? Вместо прежней холеной, жизнерадостной и уверенной в себе женщины перед ней сейчас ее тень.
− Еще налить? – заметив, что Армелия выпила кофе, спросила Лиза.
Та кивнула, продолжая жевать печенье. Лиза продолжала заботиться о подруге, ни о чем не спрашивая. Когда будет готова, сама расскажет. Если захочет, конечно. Армелия, наконец, насытилась и откинулась на спинку дивана. Долго бессмысленно смотрела вдаль, словно находясь где-то в другом месте. Лиза решилась коснуться ее плеча, Армелия содрогнулась всем телом, но не отпрянула.
