– Сколько нам ехать? – уточнила, зевнув.
– Четыре часа, – отозвалась сестра.
На меня навалилась усталость. С удобством устроилась на скамье, подложив под спину небольшую подушечку, и закрыла глаза. Смотреть больше не на что, луга, поля и леса и на Земле были, ничего нового все равно не увижу.
Краем уха слышала разговоры родственников, сестра говорила про какой-то бал. Братья беззлобно поддевали ее, любившая красоваться перед поклонниками девушка смеялась и обещала, что выйдет замуж за принца, ведь только она, умница и красавица, сможет составить достойную партию его высочеству.
– А какой он, принц? – спросила Галина.
– Никто не знает, его видят только в маске.
Даже я распахнула глаза.
– Почему в маске? Зачем она? Скрывать уродство? – вырвалось прежде, чем я задумалась над вопросом.
– Нет, его высочество не уродлив, но испокон веков в семье императора традиция: до двадцати трех лет наследник не имеет права показывать свое лицо. Он может жить обычной жизнью, даже с вами общаться, но вы не догадаетесь, что это принц. Узнать его невозможно, потому что манеры и характер меняются. Это может быть любой студент вашей академии, тот же весельчак Литуш, – просветил отец. – Все это для того, чтобы он мог увидеть жизнь во всей красе, без оглядки на титул. Понять, кто и что из себя представляет.
– Ух ты! А вдруг Ксьер принц? – Глаза Галины загорелись.
– Это было бы слишком просто. Ледяной принц вряд наследник, – отмахнулась сестра. – А уж если характер меняется, боюсь предположить, каким был бы Ксьер в качестве высочества. Нет, это явно тот, на кого и подумать невозможно. Но попытки вычислить принца еще никого не привели к успеху.
– Ну да, логично, – сникла подруга, а отец продолжил:
– Эта традиция создана для того, чтобы никто не мог соблазнить его раньше времени или очаровать, ведь жениться по любви и собственному выбору он не сможет в любом случае. Да и его вторая сущность может умереть, не родившись, если наследник пойдет наперекор богам и скрепит союз до их благословения.
– Династический брак? – блеснула познаниями некромантка.
– Нет, отбор невест, – поправил отец, заставив нас рты открыть от удивления.
– И зачем он ему? А если победит какая-нибудь злыдня? – опередила меня с вопросом подруга.
– Вряд ли. Помимо чистоты, невинности и прочих добродетелей необходимо искреннее желание сделать империю лучше, а самое главное – любить самого принца, а не корону или власть. И да, выбор делает богиня Верхана в храме. Никто из придворных или монаршей семьи не сможет повлиять на выбор невесты.
– Хм, я о такой не слышала, – буркнула некромантка.
– А ты ими вообще интересовалась? – не сдержала колкости сестрица.
– Я изучала все, что касается госпожи Тьмы и госпожи Смерти, – спокойно отозвалась подруга.
– Всего богов пять. Верхана отвечает за любовь и искренние чувства. Она же и делает окончательный выбор, – пояснил герцог.
– А остальные четверо? – не отставала иномирянка.
– Найду тебе книгу, сама о них прочтешь, – пообещала Рияна.
– А мне еще интересно, если та самая единственная каким-то образом вылетит с отбора, богиня станет выбирать из того, что осталось? Даже если многие придут к финалу нечестно? – Пришлось вспомнить несколько прочитанных книг на эту тему.
– С чего ты взяла, что до финала можно дойти нечестно? Все этапы контролирует верховный жрец лично, его невозможно умаслить или подкупить, он эмпат, ощущает чужие эмоции. Если у девушки только возникнет мысль навредить, она мгновенно окажется дома, вылетев с отбора безо всякого объяснения, – терпеливо разъяснил отец.
Это и правда интересно. Я бы понаблюдала за девчонками, если, конечно, верну чувства и эмоции. Без них эффект не тот.
– А когда принцу придет пора жениться? – уточнила, чтобы не пропустить сие знаменательное событие.
– Не скоро, еще четыре года в запасе, – подмигнув, ответил старший брат и приобнял меня. – Уверен, вас с Рияной обязательно пригласят для участия.
– Хм, Рияна – умница и красавица, а я-то там каким боком? У меня точно нет желания выходить замуж за принца. К тому же ты не забыл, дорогой брат, у нас на носу посещение драконов. Вот как один из них утащит меня в свою сокровищницу, так и придется выбросить из головы все мысли о принцах и об учебе, – сказала ровно, но все рядом резко выдохнули.
– Знаешь, дорогая сестрица, – в тон мне начал собеседник, – такую язву, уверен, вернут. Еще и с доплатой. Говорят, драконы любят нежных и воздушных послушных дев, а ты самая настоящая колючка.
– В таком случае мои сундуки знатно пополнятся золотыми, – бросила, пожав плечами.
Черт! Я даже милой перепалкой насладиться не могу, не чувствую азарта, отвечаю по привычке. Скорей бы разобраться с этим состоянием! В последнее время даже редкие проблески эмоций пропали. Если б могла, испугалась, но и это мне недоступно.
– Иллианита, как бы ты ни противилась, на отбор тебе все равно придется попасть, – усмехнулся отец.
– И что делать? Демонстрировать таланты? Петь, плясать, вышивать крестиком? Я ничего не умею.
– Этого и не понадобится. Туры проходят по-другому, выявляется правильность выбора девушек. Как – не скажу, не имею права, но есть тесты и конкурсы на логику, сочувствие, сопереживание, подверженность ярости, злобе или зависти, – пояснил папа.
Сестра в отличие от меня слушала внимательно и только вздохнула.
– Ничего, я со всем справлюсь и одержу победу, – заявила уверенно, задрав подбородок.
– А мы пожелаем тебе удачи, – спокойно пообещала и отвернулась.
Больше мы не разговаривали. Карета, мерно покачиваясь, быстро двигалась в сторону поместья. Спать уже не хотелось, тем более братья сказали, что скоро будем на месте. Сидела, прикрыв веки, и думала о своем. К академии уже привыкла, а что ожидает в доме герцога? Как общаться с аристократами, если таковые нагрянут? У папы забыла поинтересоваться, а сам он и не думал давать инструкции на сей счет. Видимо, был во мне уверен.
– Какая красота, – потрясенно выдохнула Галина.
Открыла глаза и высунулась в окно. Замок из белого камня, прозванный поместьем, поражал. Высотой в три этажа, но несколько башен уходили в небо, теряясь за облаками.
Это все, что пока успела рассмотреть. Но когда мы въехали в открытые ворота, заметила снующих по мощеному двору весьма опрятных слуг. При нашем появлении они застыли. Мужчины низко склонились, женщины и девушки присели в реверансах.
Немного отстав, коснулась руки отца. Когда он недоуменно обернулся, сообщила:
– Я не знаю, где моя комната, а от памяти Иллианиты я закрылась.
– Не переживай. Служанку свою знаешь? – Я кивнула, лицо юной девушки с веселыми конопушками запомнила, когда просматривала воспоминания. – Она тебя проводит, поможет переодеться и умыться с дороги.
