В редкие выходы в город, в основном когда небо заволакивало тучами, я ощущала на себе чужой взгляд. Злобный, желчный, от него чесалось между лопатками. Чувствовала его не только я, Райэра даже предложила повременить с прогулками. Но я не желала отказываться от вылазок в город, мне нравилось забираться подальше и бродить по узким улочкам, будто переносясь в наше Средневековье и наблюдая, как творится история.
Время шло, а ничего не происходило.
На исходе третьей недели нам устроили выходной. Нет бы поспать, но проснулась ни свет ни заря, сама не понимая почему. За окном еще властвовали сумерки, только-только забрезжил рассвет, подсвечивая небо в нежно-розовые тона. Айша безмятежно спала на своей половине кровати, на моей подушке посапывала Диса. Вчера она прибежала ко мне после ужина и попросила рассказать… сказку. Оказывается, ей никто их не читал. Гувернантка учила с девочкой историю, точные науки, рассказывала о мироустройстве и других расах, а чтение сказок называла пустым и бессмысленным занятием. Пришлось вспомнить несколько историй своего бывшего мира. Маленькой принцессе они очень понравились, она просила еще и еще, и мы сами не заметили, как уснули.
А сейчас я вскочила с кровати, подошла к окну, пытаясь сообразить, что могло разбудить в такую рань, и вглядываясь в сумрак в надежде хоть что-то рассмотреть во дворе дворца. Фонари почему-то не горели, на открытом пространстве скользили непонятные тени. Я пыталась их рассмотреть, но на то они и тени, чтобы оставаться смазанным пятном. Понять, что происходит, мешало отсутствие эмоций – сейчас они здорово пригодились бы.
От едва слышного стука в дверь я вздрогнула. Кого принесло в такую рань?
На пороге застыла сонная, растрепанная и обеспокоенная Галина. Прошмыгнула мимо меня в комнату, обхватила себя руками, словно замерзла, и прошептала:
– Кто-то призвал призрачных гончих из-за грани. Это опасные существа, мгновенно выпивающие жизненные силы.
– Откуда знаешь? – деловито поинтересовалась, окончательно проснувшись.
– Почувствовала, как час назад произошел разрыв пространства, и сразу ощутила темных тварей. Они для меня как маяки во тьме. Их шесть, и все где-то недалеко. Пока во дворец войти не могут, но для них нет преград, скоро просочатся и сюда. Или их проведут. Ведь для чего-то их призвали.
– Надо будить друзей и думать, как избавиться от тварей, – внесла предложение и ринулась к двери. Распахнув ее, едва не налетела на владыку, собравшегося постучать. – Ваше величество? Вам тоже не спится? – Ничего умнее в голову не пришло.
– Я ощутил отголосок черного ритуала. Вы знаете, что произошло?
– Да, кто-то вызвал из-за грани призрачных гончих, и они скоро будут во дворце, – повторила слова Галины. У той на лбу появилась испарина. – Галя, что с тобой?
– Пытаюсь их контролировать, но моих сил надолго не хватит. Поторопитесь, нужно сообразить, как вернуть их обратно. – Девушка с трудом произносила слова.
– Ваше величество, вы знаете, как бороться с этими тварями? – уточнила и получила отрицательный ответ.
– Мы никогда с ними не сталкивались, хотя и слышали о них.
Оставив правителя и некромантку, не теряя времени помчалась будить друзей. Они и сами уже встали, разбудило их то же, что и меня. Минут через пять мы сидели в моей гостиной и раздумывали, что делать.
– Призрачные гончие? Их могла вызвать только очень сильная колдунья, – заявила вплывающая в комнату Айша.
– Почему не колдун? – спросил дракон.
– Исключено. Гончие реагируют только на призыв женщины с мощным темным даром, плату они берут кровью. Женщина – начало начал, она дарует жизнь потомству, именно из-за этого призрачные гончие и откликаются. Чтобы их остановить, нужен кто-то сильнее колдуньи, кто сможет отказаться от того, что дорого.
– Айша, как определить, кто из нас ее сильней? – спросила, попутно соображая, от чего я должна отказаться в случае чего. – Есть еще вариант – мы можем объединить свои силы, тогда точно превзойдем ведьму, вызвавшую тварей.
– Слить три силы – отличное решение, но тогда каждой из вас придется от чего-то отказаться, – вздохнула гаррата, – вы к такому готовы?
Райэра и Галина не раздумывая кивнули, я тоже. И уже знала, чем пожертвую. Все равно ничего другого не оставалось. Даже если тварей вызвали только для нас, пострадают все во дворце, потому что для запредельных сущностей нет условностей и конкретной цели, они чувствуют силу – а магия драконов сильна – и стремятся выпить ее. И этого нельзя допустить.
– Нам стоит спуститься в комнату медитаций и приготовить зелье, отпугивающее призрачных гончих, – предложил владыка. – Не знаю, что нужно, но надеюсь, необходимые ингредиенты найдутся. – И мы бросились туда.
Прекрасно зная свою особенность, на всякий случай отошла подальше, сообщив удивленному дракону, что так зелье точно получится. Варили Райэра с Галиной, у меня подруги только взяли кровь.
Когда все было почти готово, чешуйчатый выругался самыми изощренными ругательствами. На наши недоуменные взгляды он пояснил:
– Во дворце Гардия с дочерью. Чувствую их предвкушение и злорадство.
– Вот и подтвердилось, кто призвал тварей, – заметила Айша. Потом посоветовала: – Вам стоит выйти и узнать, чего они хотят. Ведь не просто так заявились во дворец, несмотря на запрет.
– Да, ты права, – кивнул дракон.
Мы с Ксьером пошли следом, скрываясь в тени, чтобы нас не увидели раньше времени.
Дамы стояли посреди холла, осматриваясь так, будто прикидывали, что изменить или унести. Заметив владыку, синхронно ухмыльнулись. Гардия не сдвинулась с места, с вызовом и превосходством глядя на бывшего любовника.
– Что вы делаете во дворце? – не заморачиваясь приветствием, строго спросил мужчина.
– Алрет, что это ты с утра такой недружелюбный? Помнится, раньше с улыбкой меня встречал, – пропела колдунья.
– Раньше ты не призывала тварей из-за грани и не пыталась уничтожить драконов и их гостей. Отвечай на вопрос! – И столько силы в этом приказе, что обе женщины на миг вздрогнули, улыбки слетели с их лиц.
Но злобной решимости в глазах не убавилось.
– Твоя участь предрешена, как и всех остальных во дворце. Предлагаю добровольно и при всех отказаться от короны в мою пользу, тогда, может быть, я оставлю тебе крохи силы и твоего зверя. Летать ты, конечно, уже не сможешь, но хоть пообщаешься с ним одинокими вечерами.
– Интересно, зачем тебе корона, если править будет некем? – насмешливо спросил владыка.
– Что значит некем? Ты, видимо, плохо представляешь, чего я добиваюсь. Мои призрачные гончие всего лишь лишат вас магии, драконы станут обычными людишками, утратив свою сущность. Слабые подохнут, сильные выживут и будут служить мне и моей дочери. А потом мы отправимся на материк. Пора расширять границы нашей будущей империи, – пафосно провозгласила Гардия.
