На этот раз, правда, цель была другая, и Эдрик не испытывал ни малейших угрызений совести, помогая Геллике наказать Мурбеллу и ее жадных ведьм. Бинэ Гессерит ощутит чувствительный укол, а на Ричес за одно мгновение погибнут миллиарды людей, но Эдрик не чувствовал за собой вины. Не Космическая Гильдия спровоцировала этот конфликт, и кровь будет на руках Мурбеллы.
Драконовская политика Нового Ордена сестер в области торговли специей не способствовала лояльности к ней со стороны навигаторов. Гильдия платила бешеные деньги, покупая специю у дельцов черного рынка, опустошая запасы меланжа, а партия администратора искала альтернативные способы навигации, которые сделают навигаторов ненужными.
Эдрик был вынужден искать собственный источник специи, положившись на память старого Мастера-тлейлаксу Ваффа. Когда у Ваффа пробудится память, навигаторы будут иметь надежный источник дешевой специи.
Лайнер, ведомый Эдриком, вынырнул над промышленной планетой. В течение тысячелетий Ричес был великим промышленным центром. Новый Орден сестер вложил в Ричес невиданные средства, и за последние несколько лет верфи этой планеты стали крупнее, чем предприятия Гильдии на Джанкшн и в других местах. Таких крупных предприятий не было еще за всю историю человечества. Орден сестер утверждал, что закупленное на Ричес оружие будет использовано в борьбе с Внешним Врагом. Но сначала – и в этом нет никаких сомнений – Мурбелла опробует новое оружие на Досточтимых Матронах Тлейлакса.
– Уничтожить его, – приказала Верховная Матрона Геллика с наблюдательного пункта под кабиной навигатора. – Уничтожьте его полностью.
С комплекса космопорта и со спутников слежения стали поступать запросы. Несмотря на то что Ричес был крупнейшим производителем оружия, вовлеченным в полномасштабные приготовления к грядущим сражениям, его правительство не ожидало угрозы со стороны Космической Гильдии.
– Навигатор лайнера, мы не знали о вашем прибытии. Оно не было запланировано.
– Передайте ваш манифест. Есть ли на борту представитель КАНИКТ?
Эдрик не ответил. Верховная Матрона не предъявила ультиматум, не дала никакого предупреждения. Она даже не включила канал связи, чтобы позлорадствовать.
Люди Гильдии завершили последние приготовления к запуску облитераторов, сохранившихся у мятежных матрон Тлейлакса. Плавая в своей емкости, Эдрик улыбался. Этот удар нанесет непоправимый ущерб военным планам Нового Ордена сестер, отбросит ее на годы. Все имеющееся на Ричес оружие будет уничтожено, так же, как и производственные мощности, необходимые для его изготовления. Одним ударом Верховная Матрона вытащит краеугольный камень из здания человеческой цивилизации.
«Я делаю это только ради специи, – думал Эдрик. – Оракул пообещала мне источник специи».
Люки открылись, и облитераторы понеслись к планете словно расплавленные пушечные ядра. Достигнув определенного слоя атмосферы, оружие расщепилось, в нем произошла аннигиляция с выделением невообразимой энергии. Население Ричес даже не успело понять, что произошло, как вся планета оказалась охваченной пламенем.
Континенты покрывались трещинами, огненные фронты бушевали во всей атмосфере. Радиочастотные полосы были полны криков о помощи, команд, воплей ужаса и боли, а потом пришел сигнал обратной связи о том, что облитераторы сделали свое дело. По всей планете военные заводы, космические верфи, города, горы и целые океаны превратились в ионизированный раскаленный пар. Земля превратилась во вздувшуюся, спекшуюся глазурь.
Даже Эдрик был в ужасе от того, что увидел. Он надеялся, что Геллика знала, что делала. Это была неприкрытая, ничем не оправданная агрессия, которую Командующая Мать Мурбелла не сможет игнорировать, и она будет знать, кто виноват. Тлейлакс остался единственным анклавом мятежных Досточтимых Матрон.
В полной тишине лайнер отвалил от планеты, оставив за собой мертвый Ричес.
Гниль из сердцевины всегда доходит до поверхности.
Суфийская пословица
– Есть время для войны, и есть время для мирных переговоров. Сейчас не время для переговоров. – Мурбелла вызвала Джейнис и бывшую Досточтимую Матрону Кирию в свой кабинет в самой высокой башне Убежища. После уничтожения Ричес Мурбеллу охватил такой гнев, что притихли даже голоса Другой Памяти. – Мы должны обезглавить чудовище.
Сколько жизненно необходимого оружия было уничтожено, какой огромный, почти готовый флот, как много средств защиты людей от Врага – все разрушила эта сука – королева! – Геллика. Кроме нескольких грузов вооружения, уже полученных с Ричес, у Мурбеллы осталось ощущение горечи, так как это было единственное, что они получили за огромные суммы, переправленные на Ричес в счет будущего вооружения.
Утро было пасмурным, облака обещали, скорее, пыльную бурю, а не дождь. С севера надвинулся холодный атмосферный фронт. Такова была болезненная плата за муки гибели старой экосистемы и рождения новой. На тренировочном поле валькирии были одеты в тяжелые черные костюмы с капюшонами и перчатки, чтобы защититься от ветра, несущего пыль и песок, хотя Преподобные Матери могли так регулировать свой метаболизм, что легко переносили усилившуюся жару. Движения, которые проделывали эти женщины в учебных боях, устрашали, бойцы с упоением бросались в поединки, проявляя невиданную жажду насилия. Все они слышали ужасную новость об уничтожении Ричес.
– Тлейлакс – наша последняя и единственная цель, – сказала Кирия. – Мы должны ударить без промедления, и ударить беспощадно.
Джейнис проявила больше осмотрительности.
– Мы не можем рисковать, нам нужна только полная победа. Это их последний мощный оплот, там шлюхи окопались наиболее прочно.
Мурбелла тоже проявила уклончивость.
– Именно поэтому мы применим другую тактику. Вы нужны мне для того, чтобы открыть нам дорогу на Тлейлакс.
– Но мы же нападем на Тлейлакс? – удивленно спросила Кирия. Ей было нелегко отказаться от любимой идеи.
– Нет, мы покорим его. – Ветер за окнами дул с нарастающей силой. – Я лично убью Верховную Матрону Геллику, а валькирии искоренят всякое сопротивление мятежниц. Раз и навсегда.
Мурбелле хотелось бы уверить их, что Новый Орден сестер получит другое оружие, другие корабли, но откуда? И как оплатить эти расходы? Ведь они и так почти банкроты, кредит превышает все способности его выплачивать.
Мурбелле было ясно, что надо делать. Увеличить добычу специи в пустынном поясе Капитула, предложить больше специи Гильдии, это убедит их в выгоде сотрудничества с сестрами, чтобы помочь защититься от Врага. Если она сумеет удовлетворить ненасытный аппетит Гильдии к меланжу, то та будет счастлива помочь ей в проведении эффективных военных операций. А за это можно и не стоять за ценой.
– Каков ваш план, Командующая Мать? – спросила Джейнис.
