Мутант-навигатор плавал в своей емкости, и было видно, что ему нет никакого дела до забот, терзавших Командующую Мать. Она намекнула, что он получит большие выгоды от беседы с ней, но его, казалось, не слишком волновала эта перспектива.
– Кажется, в вашей емкости весьма разреженный газ, навигатор, – сказала Мурбелла.
– Это временные трудности. – Похоже, он не блефовал.
– Мы готовы увеличить поставки меланжа, если Гильдия будет сотрудничать с нами в нашей предстоящей войне с наступающим Врагом.
Из динамиков раздался металлический голос Эдрика:
– Ваше предложение несколько запоздало, Командующая Мать. В течение многих лет вы старались запугать нас существованием какого-то призрачного Врага и дразнили обещаниями меланжа. Но ваши сокровища потеряли былую привлекательность. Мы были вынуждены искать и нашли альтернативные источники.
– Других источников меланжа не существует. – Мурбелла подошла к плазовому окну емкости и заглянула внутрь.
– Космическая Гильдия переживает кризис. Недостаточные поставки специи Орденом сестер раскололи Гильдию на две фракции. Многие навигаторы уже умерли от абстиненции, а у других не хватает меланжа для выбора правильного и безопасного пути сквозь свернутое пространство. Наш администратор тайно вошел в сношения с Иксом с целью разработки более совершенных навигационных приборов. Они хотят установить новое оборудование на всех лайнерах Гильдии.
– Приборы! Машины! Икс говорит об этих машинах уже не одно поколение. Люди Рассеяния применяли навигационные приборы, так же поступали и сестры Капитула. Раньше приборы никогда не отличались большой надежностью.
– Но теперь, после многих лет работы, они, кажется, нашли приемлемое решение древней и казавшейся неразрешимой проблемы. Думаю, что их качество ни в коем случае не может идти ни в какое сравнение со способностями навигаторов, но тем не менее эти приборы работают.
У Командующей Матери закружилась голова от возможных перспектив, которые она до этого даже не рассматривала. Если иксианцы разработали надежные навигационные приборы, способные безопасно и точно проводить корабли через свернутое пространство, то Новый Орден сестер сможет использовать их на кораблях своего нового флота. Не нужно будет больше добиваться сотрудничества с навигаторами, они смогут сбросить с плеч зависимость от капризов непостоянной Гильдии.
Если бы действительно Икс мог поставить это оборудование Ордену. Конечно же, Гильдия наверняка уже заключила с Иксом эксклюзивный контракт…
Потом она поняла, что даже это краткосрочное и сиюминутное использование навигационных приборов на кораблях Капитула имеет свои недостатки. Будут вторичные и третичные последствия. Только на Капитуле есть специя. С помощью этого оружия Капитул может по-настоящему держать навигаторов за горло, при этом никто не сможет конкурировать с Капитулом. Если меланж станет ненужным, то уменьшится сила и вес Ордена сестер на галактической арене.
Для того чтобы все это обдумать, Мурбелле понадобилась всего секунда.
– Внедрение навигационных приборов будет означать конец для навигаторов, таких, как вы.
– Но это устранит и главного покупателя вашего меланжа, Командующая Мать. Именно поэтому моя фракция ищет надежного поставщика специи, чтобы навигаторы могли существовать и дальше. Но Новый Орден сестер сам вынуждает нас к крайним мерам. Мы не можем зависеть от вас из-за специи, в которой нуждаемся так же, как вы в воздухе.
– Вы нашли другой источник меланжа? – Она вложила в свой голос весь сарказм, на какой только была способна. – Мне это представляется сомнительным. Мы бы знали о таких источниках.
– Мы очень рассчитываем на эту альтернативу. – Эдрик отплыл от иллюминатора, потом снова приблизился.
Мурбелла равнодушно пожала плечами.
– Я предлагаю вам немедленное увеличение поставок специи.
С этими словами она сделала знак трем своим помощницам, и те вкатили в кабинет тележку со специей. Такого запаса могло с избытком хватить для качественной работы навигатора в течение одного стандартного года.
Из динамиков емкости не последовало никакой реакции, но Мурбелла увидела голодный огонь в глазах навигатора. Мурбелла на какой-то момент даже испугалась, что он отвергнет ее дар, и тогда вся ее с таким тщанием разработанная стратегия пойдет прахом.
– Специи не может быть много, – сказал навигатор после долгой, показавшейся Мурбелле бесконечной паузы. – Мы уже пожинали плоды своей близорукости, когда полагались на один-единственный источник специи. Но для навигаторов и Нового Ордена сестер было бы лучше, если бы смогли прийти к взаимопониманию.
«Я была права», – подумала Мурбелла.
– Вам нужна наша специя, а нам нужны ваши корабли.
– Гильдия выслушает ваши предложения, Командующая Мать, – если, конечно, это приглашение к обсуждению, а не угроза, если это будут переговоры равноправных уважаемых деловых партнеров, а не отношения погонщика с быками.
Она уставилась на емкость навигатора, удивленная его дерзкими речами. «Вероятно, у него действительно есть другой источник специи или по меньшей мере возможность возникновения такого источника. Но у него есть сомнения, и он хочет себя обезопасить».
– Мне нужны два корабля Гильдии для перелета на Тлейлакс. Один должен быть снабжен полем-невидимкой, а второй должен быть обычным лайнером.
– На Тлейлакс? Для какой цели?
– Мы не можем больше терпеть у себя под носом рассадник заразы – последний оплот мятежных Досточтимых Матрон. Мы должны уничтожить этот источник опасности раз и навсегда.
– Все будет сделано через два дня. Специю я заберу с собой.
Изменницы Матроны, таинственный Враг, лицеделы. Мурбелла не могла отмахнуться ни от одной из этих проблем, но тяжелые физические тренировки – бег, потоотделение и силовые упражнения – помогали ей планировать вторжение на Тлейлакс.
Одетая в облегающий спортивный костюм, она бежала по каменной дорожке к холму, расположенному неподалеку от Убежища. Она бежала до тех пор, пока не заболели легкие. Внутренние голоса упрекали ее за пустую трату времени, когда было так много настоящей работы, но Мурбелла в ответ бежала еще быстрее.
Она намеренно провоцировала голоса Другой Памяти, они нужны были ей, нужны бодрствующими, а не дремлющими. Волнующееся море прошлых жизней всегда было здесь, но не всегда оно было доступно и не всегда полезно. Извлечение пользы из коллективной мудрости – задача не из легких, даже для наиболее влиятельных сестер.
После прохождения испытания специей новоиспеченная Преподобная Мать была похожа на младенца, брошенного в океан Другой Памяти с приказом плыть, если она хочет выжить. Располагая внутри себя столькими сестрами, она всегда могла спросить совета, но рисковала увязнуть в противоречивых и многочисленных мнениях.
Другая Память была всего лишь инструментом, орудием. Она могла быть большим благом, но могла стать и источником большой опасности. Сестры, слишком глубоко погружавшиеся в этот резервуар прошлого, рисковали безумием. Такова была судьба матери Квизаца леди Анирул Коррино, и было это давно, еще во времена Муад'Диба. Это было все равно, что схватить остро отточенный меч не за рукоятку, а за клинок. Так что в обращении с Другой Памятью нужна была мера.
