Стук в дверь.
－ Войдите. － сухо ответил Президент и сначала увидел своего помощника.
За ним вошел непредвиденный гость, коротко кивнув головой в знак приветствия.
Президент отпустил помощника и пригласил важного гостя присоединиться к нему за длинным лакированным столом.
－ Благодарю. － сказал он, вальяжно опустившись в кресло, но когда Президент протянул ему стакан с бренди, тот сухо ответил. － Не сегодня, господин Президент. Я к вам ненадолго. Но спасибо за гостеприимство.
Президент хмыкнул, поджав губы, и поставил стакан на стол.
－ Чем обязан такой чести, Генерал Кронг? － спросил он, смакуя свой напиток.
－ Проезжал мимо. － туманно ответил военный. － И раз уж оказался поблизости, решил зайти в гости.
Президент напрягся. Это было странно. Военный Генерал ни разу не наведывался в Сферу за последние шесть лет, а тут якобы мимо проезжал.
«Что-то тут нечисто.» － подумал Президент, внимательно изучая своего коллегу.
－ Ах, да… － будто между прочим вспомнил Генерал Кронг и вытащил какую-то бумагу из военного кителя. － Раз уж я здесь, то могу передать вам это лично в руки.
Он протянул документ Президенту и откинулся на спинку кресла, ожидая, пока тот прочитает постановление.
Президент прочел дважды. Но никак не смог понять, зачем ему эта никчемная информация.
－ Что ж… － недоуменно ответил Президент и положил документ на стол. － Весьма познавательно, конечно, но зачем это мне? Суд состоялся вчера. Приговор вынесен. Пленница уже отбывает положенное наказание.
－ Значит, она у вас? － уточнил Генерал… с облегчением.
Президент прищурился и кивнул. И сразу понял, что Генерал не был уверен, где именно находится преступница, поэтому хитростью выбил этот факт с помощью какого-то брачного договора.
－ Все согласно закону, Генерал Кронг! Я ничего не нарушил! － тут же отчитался Президент, чувствуя, как кислое предчувствие поднимается по горлу.
Генерал улыбнулся. Холодно.
－ Уверены, господин Президент? Вы точно ничего не нарушаете сейчас?
Президент умолк и стал быстро прогонять хаотичные мысли в голове:
«Я предоставил все доказательства ее вины. Был суд. Мы с Реввера выиграли его. Приговор… Да, я выкрал ее ночью из Гроджтауна, чтобы Блэк не успел спрятать, но я ничего не нарушил! После постановления суда, я могу делать с девчонкой все, что захочу! После суда, Алексия Ройс официально стала принадлежать мне сроком на один год. А потом еще один год － в Глондаре. Что я упустил? И при чем тут брачный договор?»
Прошла необыкновенно долгая минута в тишине. Генерал спокойно ждал, а Президент думал, щурясь на официальную бумажку.
И только тут до Президента дошло омерзительное понимание.
«Нет! Этого не может быть!» － подумал Президент, снял очки и сжал переносицу двумя пальцами.
－ Предполагаю, что уныние на вашем лице появилось из-за осознания происходящего, верно? － уточнил Генерал Кронг, скрестив руки на столе.
－ Она моя! － выплюнул Президент, злобно глядя на военного.
－ Уже нет. － спокойно ответил Генерал, посмотрел на часы и продолжил. － Вот, что будет дальше. Сейчас я заберу Алексию Блэквуд с собой. Раз уж я «случайно» оказался здесь, то считаю своим долгом лично доставить новобрачную к мужу. Постановление суда будет пересмотрено в связи с этим договором. － Генерал кивнул на документ, который Президент до скрипа сжал в руках. － Вы, господин Президент, вправе выставить сумму, которая устроит вас в качестве возмещения убытков. Ваша цена будет рассмотрена советом и согласована. Не советую вам загибать ее, ведь вы нарушили закон о детях, когда похитили девушку, и теперь мистер Блэк вправе объявить войну. Будь вы терпеливее, то сегодня бы получили уведомление о недавней свадьбе с дальнейшими инструкциями, но вы поторопились, чем поставили себя в крайне неловкое положение.
－ Я не отдам ее! － скрипя челюстью, выдавил Президент.
Генерал сделал вид, что не услышал и продолжил:
－ Кстати, вы можете лично сообщить Его Высочеству － королю Глондара － об изменившихся условиях. Я как раз видел, что его машина подъехала вслед за моей. Но я попросил его дождаться очереди, ведь… я приехал первый.
Генерал опасно улыбнулся и добавил:
－ Что ж… больше не смею задерживать. Прикажите помощнику, чтобы проводил меня к миссис Блэквуд, и мы покинем ваш город.
Президент не шелохнулся. Прожигал Генерала ядовитым взглядом, и если бы Кронг не был тем, кем был, то, вероятно, уже обмочил штаны от едкого взгляда. Но Генерал также люто встретил вызов, даже не имея при себе никакого оружия: он оставил его на блокпосте при досмотре.
И Генерал даже не моргнул, когда Президент выхватил револьвер из-под своего дорогого стола и навел его на Кронга. Взвел затвор предохранителя.
Президент решил убить Генерала прямо сейчас. Прямо здесь. Плевать, что это грязно: свой любимый коллекционный ковер из мира До он потом поменяет на другой… даже получше: этот все равно уже потерся местами.
Но все же кое-какие сомнения тормозили Президента, хоть он уже и просунул свой указательный палец в спусковое отверстие.
Если бы прибыл сам Блэк, то Президент бы, не раздумывая, приказал убить его у ворот, но приехал Генерал Кронг… Самый влиятельный человек на этом полушарии. Президент не сомневался, что военный перестраховался, но все же… его убийство было крайне соблазнительной идеей. Президент не мог упустить девчонку после столь долгого ожидания возмездия. Тем более из-за какого-то нелепого закона о детях.
Безразлично глядя в мрачное дуло револьвера, Генерал медленно наклонился к Президенту и холодно произнес:
－ Раз вас посетили неугодные мысли… Я просто предупрежу. Если я через двадцать минут не выеду из Сферы с миссис Блэквуд, то через пять часов сюда прибудут две армии: моя и Гроджтауна. А еще через три часа присоединятся армии Лестона, Четвертого Центра и даже небольшая сила из Фрилленгтона. Они все подписали закон о детях. А значит, их долг － вступиться за будущую мать, а возможно уже даже беременную супругу мистера Блэка. Начнется война, господин Президент. Выбор за вами.
Генерал перегнулся через стол, не обращая внимания на револьвер, и все же взял нетронутый стакан бренди. Сделав приличный глоток, он с грохотом поставил стакан на деревянную поверхность и вонзился в Президента суровым взглядом, отличавшим этого военного от всех остальных людей в мире.
