– Господа, война с русскими не партия в крикет, где проигравшие в ближайшем пабе выставят пиво победителям… Вся их потеря составит… ну, пару фунтов, не более. Но мы же знаем, что русские воюют не по правилам. Морское сражение при Синопе не свидетельство ли этому?.. Порой тактика ведения морских сражений, их рискованность поражают. Каким надо быть дилетантом, чтобы рискнуть завести свои корабли под залпы береговых батарей в Синопской бухте… Грубейшее нарушение правил морских боёв…
Лорд Грэхем не совсем учтиво пробурчал:
– Но русский адмирал Нахимов это сделал и… выиграл, потопив весь турецкий флот. И это был полный разгром. Наш советник Адольфус Слейд едва унёс ноги на единственном спасшемся пароходе «Таиф». С его слов, он советовал туркам не группировать весь флот в узкой бухте.
– Лучше бы этот Слейд советовал, как конницей управлять, по примеру своего отца-кавалериста. Пользы было бы больше, – недовольно вставил морской казначей. – Не пришлось бы нам опустошать свою казну на помощь османам.
– Да не виноват Слейд, господа! Не виноват… Русским просто повезло в том бою. И ветер дул в нужном направлении, и погода была явно на их стороне плюс турки, разгильдяи, не были готовы… Всё как-то неудачно сложилось для Осман-паши, да ещё и в плен угодил, – вступился за английского советника адмирал Нейпир.
– Хотел бы я, чтобы нам так везло! Однако дело прошлое, господа, – продолжил Паркер. – О делах наших насущных думать надо. – Он обвёл взглядом присутствующих и продолжил: – Всё идёт по плану, сэр Джеймс. Мы берём Россию в клещи с трёх сторон. Как сообщил командующий Тихоокеанским флотом контр-адмирал Дэвид Прайс, его эскадра благополучно добралась до Кальяо, где соединилась с кораблями наших союзников, французами.
Лорд, как обычно, хотел произнести что-то язвительное в адрес французов, вынужденных союзников, при этом хотел удержаться от высказываний, но не сдержался и тихо, больше для себя, произнёс:
– Та же Times, господа, совсем недавно осуждала Наполеона III и его окружение, как сборище паразитов и сводников, а теперь активно превозносит французов…
Присутствующие сделали вид, что не расслышали первого морского лорда совета, хотя многие в душе были с ним согласны. Паркер вздохнул и продолжил доклад:
– Адмирал Прайс ждёт благоприятных ветров и нашего сообщения о начале военных действий с Россией. После чего его корабли направятся на Камчатку, сэр. Территория в том районе России необжитая, и я не думаю, что у нас будут большие проблемы с ее захватом.
– Простите милорд, – перебил Паркера Джеймс Грэхем, – я, как человек штатский, не участвовал в назначении сэра Прайса на должность командующего. Он опытный моряк?
– Весьма, сэр. Ему шестьдесят два года. Он ещё юнгой начал морскую карьеру и успешно воевал и с французами, и с русскими. Совет полностью доверяет его опыту.
Ответ адмирала удовлетворил первого лорда Адмиралтейства.
– Продолжайте, адмирал, – произнёс он и оглянулся на скрип открываемой двери.
Двое слуг внесли в зал два больших подноса с чайными принадлежностями. Не обращая внимания на присутствующих, они молча расставляли чашки. По краям стола высокий слуга поставил по большому фарфоровому чайнику с горячим чаем и небольшому – с молоком. Затем оба слуги, так же молча, удалились. За столом возникло некоторое оживление.
Выждав, когда за слугами закроется дверь, адмирал Паркер продолжил свою речь:
– Как вы знаете, господа, наш флот под руководством вице-адмирала Нейпира на днях покидает Портсмут и берёт курс в Балтийское море. По пути к нему присоединится французский стопушечный корабль «Аустерлиц». В настоящий момент Франция не готова к полномасштабному участию в Балтийской операции. Её эскадра в составе нашего флота под флагом адмирала Гамелена находится в Средиземном море, а для создания ещё одной полноценной эскадры французам нужно время. По заверению морского министра Франции, в скором времени новая эскадра будет собрана и соединится с кораблями адмирала Нейпира. Нам уже даже известны командующие: адмиралы Парсеваль-Дешен и Пено. Хочу напомнить, господа: время выхода нашей эскадры выбрано не совсем удачно, так как погода в марте не самая благоприятная.
– Так зачем же торопиться, сэр? Дождались бы французов, а там и погода бы поутихла… Мы второпях вербуем так называемых добровольцев, рыщем, как голодные волки, по всей Европе… Берём кого попало… Зачем?.. А эскадра потом будет отстаиваться в ожидании погоды… – визгливым и раздражённым голосом вопрошал второй секретарь совета, курирующий подкомитет по комплектованию экипажей кораблей.
Первый морской лорд Паркер удивлённо посмотрел на недовольного секретаря и хотел было приказать ему помолчать и не лезть с вопросами не своей компетенции, но, взглянув на Джеймса Грэхема, который явно ждал ответа на вопрос, решил ответить этому чиновнику-нахалу:
– Видимо, не все присутствующие знают о докладе нашего уважаемого вице-адмирала Нейпира графу Абердину. Адмирал обратил внимание правительства на слабость береговых укреплений Великобритании. Любой неприятель легко высадится на её территорию с моря. Конечно, под потенциальным противником адмирал Нейпир имел в виду русский флот на Балтике, насчитывающий, по нашим сведениям, около тридцати только линейных кораблей и множества других, классом поменьше. Как понимаете, господа, есть реальная угроза нашим практически беззащитным сухопутным границам. Почему?.. Основная часть британских военно-морских сил отправлена в Средиземное море и на Восток. Вскоре уйдёт и флотилия адмирала Нейпира. Совет Адмиралтейства согласен с мнением сэра Нейпира, о чём и было доложено премьер-министру графу Абердину. Помимо прочего, стало известно, что русские приступили к восстановлению ряда крепостей на Аландских островах, в частности форта Бомарзунд. Чем не угроза Англии?!..
– А что же русскому императору остаётся делать, милорд? Чай, и у них разведка работает, – произнёс Джеймс Грэхем.
Паркер закашлялся. Вытерев рот платком, продолжил:
– Возможно, сэр. Дабы не допустить русский флот к берегам Великобритании, премьер-министр после некоторых колебаний согласился с нашим планом. Мы блокируем русских в их же портах. И, мало того, граф согласился пополнить эскадру Нейпира, усилив её кораблями, стоящими в данное время в Лиссабоне.
– Заблокировать корабли неприятеля – правильная идея, – подал голос второй секретарь. – По нашим сведениям, господа, русские отправляют войска на юг, в Крым.
Вице-адмирал Паркер недовольно посмотрел в сторону второго секретаря:
– Милорд, когда мне потребуется ваше одобрение или совет, я, поверьте, этим воспользуюсь. Так вот, господа! Сами понимаете, в силу только этих обстоятельств, несмотря на неблагоприятный сезон, мы вынуждены срочно отправить наш доблестный флот в Балтийское море.
Паркер, несмотря на значительную прохладу в зале, вспотел. Он вытер платком выступивший на лбу пот, затем посмотрел в сторону первого лорда Адмиралтейства. Сэр Грейам с интересом слушал его доклад, и это придало Паркеру сил. Он продолжил:
