Хотелось бы сказать Эндрю, что с таким настроем на алтарь не ложатся, но я только кивнула. Нервничала, как перед ЕГЭ, боялась ошибиться и получить этот ужасный гневный взгляд, полный разочарования, со стороны директора школы, тьфу, верховного жреца. Очень ответственный шаг. Хоть ритуал и не пройдет, как должен, портить картину в самом начале не хотелось. В этот раз от меня зависел успех всей кампании, рейтинг всего факультета! Вперед, Софи!
– Подумать только, это ведь повышение, – с нервным смешком произнесла я, пробираясь к капищу сквозь кустарник. Будто было сложно отправить жертву по тропинке! Так нет, надо идти неизведанными дорогам, как душа идет на свет, несмотря ни на что! Метафоры, конечно, хороши, но я пока человек и без навигатора! – Еще неделю назад была биоматериалом, а теперь сразу человеческая жертва! Целиком! Мое тело тут высоко ценится.
Лес темнел, кустарник густел и обрастал шипами, впивающимися в мои голые голени. С треском колючки рвали тонкую ткань, оставляя после себя рваные борозды. Где-то сбоку ухал филин, проползала змейка, заставляя листву зловеще шуршать, а с деревьев капал холодный сок, на который слеталась мошкара. И все же, когда я завидела заветный камень посреди лесной полянки, обрадовалась до ужаса! Рядом стояло три демона, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами: все одного роста и телосложения, будто были тенью, продолжением друг друга, и двигались так же бесшумно, как призраки.
– Дева пришла на зов, – раздалось вокруг, и я едва не охнула от звука, окружившего меня. Он звучал так магически торжественно. – Иди сюда, дитя, чтобы отдаться тьме!
Я засеменила босыми ступнями, чувствуя холодную листву под ногами и тысячу разброшенных камешек, но не посмела даже ойкнуть. Демоны не касались меня, только нахаживали вокруг камня, читая свои молитвы, о смысле которых можно было только догадываться. Пришлось сидеть с тленностью во взгляде очень долго, в какой-то момент поймала себя на мысли, что точно не могу сказать, сколько времени прошло, десять минут или час. Я продолжала следить за фигурами со свечами в руках и раскачивалась в трансе, чувствуя, что ноги уже затекли. Когда мне разрешили лечь, я еще пару секунд корчилась, чувствуя покалывания в теле.
Двое привязали меня веревочками к столбикам по рукам и ногам, а главный, то бишь верховный демон-жрец, начал ритуальные пляски вокруг плиты. Все действо затягивалось, спина ныла, мягкое место стало плоским, ноги превратились в ледышки, а заклятие только набирало обороты, как и затопляющая пространство едкая темнота. Дым от огня раздражал ноздри, заставлял на глазах выступать непрошенные слезы и постоянно вертеться от потери терпения. Между тем воск от свечи, что стояла у головы, уже подбирался к коже тонкой струйкой, желающей ужалить теплом… Вот уж не думала, что прелюдия к вечеринке будет такой скучной и долгой, ребята за кустами, наверняка, уже со скуки с ума сошли.
Великий дух, Софи, ты еще о них думаешь! Они, небось, в карты играют или потихонечку выпивают за взрослую жизнь, пока ты тут кормишь собой комаров. Я повернула голову, пытаясь размять шею, и в свете догорающей свечи увидела послание завхоза, выбитое на алтаре: «рит.камень №08». Секунда, две. Восемь?! То есть в этом лесу есть еще, как минимум, семь штук таких капищ, на которых лежат невинные девы?! А ребята точно знают, на каком камушке лежу я?!
Между тем теней становилось больше, но я, как ни присматривалась, никак не могла разглядеть своих друзей. Конечно, они ведь не хотят выдавать себя раньше времени! Полежу еще немного, потерплю! Но когда, один из участников взял в руки подобие идарийского червя, резко резанул по животу, и оттуда брызнула вязкая жидкость, я нервно сглотнула. Может, это джем? «Кера Софи, двойка вам, десять лабораторных, а вы до сих пор не можете по запаху отличить варенье от крови?!» – прозвучал в голову голос Гугиноса, и мне захотелось кричать, потому что на меня полилась эта жидкость. Кровь. Настоящая.
Великий дух побери, где Егер с компанией?! Кого они там пытаются спасти?! Везет как утопленнику, попала на настоящий ритуал! Они что, попробуют меня отправить на грань жизни и смерти?! Как отсюда выбираться, когда конечности связаны, а верховный жрец окропляет тело с ног до головы кровью курицы?! Хочется кричать, но что толку, они меня мигом усмирят!
– Прости нам наши деяния, чистая душа, – прозвенел голос, и я узнала в нем девушку из отборочной комиссии. – Разреши… разреши…
– Разрешаю, – пролепетала я, чувствуя, как меня развязывают и едва не рыдая от радости. Впрочем, я тут в окружении тринадцати здоровенных теней, деваться некуда. – Говори, темная.
– Мое темное желание, убить и воскресить…
МАМА! Дальше я не слушала, потому что все воспринимала на свой счет! Хуже всего было то, что эти адепты школы Аааолунекуоолара, еще не грешили, так сказать, а только собирались осуществить запрещенные, как минимум правилами академии, деяния. Сборище одуванчиков, которые после ритуала хотели превратиться в жгучую манцинеллу, а ключиком к этому превращению была я! Надо бежать, Софи, иначе этот мир потеряет единственного человека, Альман свой любимый субъект манипулирования, а Латос уникальную женскую особь... Поэтому когда кинжал был передан мне в руки, я, сделав пару надрезов на руках жреца, подошла к другому, а потом резко толкнув ногой под дых и растолкнув локтями демонов, ринулась в кусты.
Никогда так не бегала, будто чувствовала, что тени в черных капюшонах следуют по пятам, дышат в спину и хотят принести в жертву. Ритуальный кинжал резал сросшиеся ветки, как профессиональный клинок, и с каждой отлетавшей в сторону корягой глаза наполнялись большим страхом – ведь так могли перерезать мое горло. Я глазам своим не могла поверить, когда передо мной появился человек, видимо, он тоже, ведь не каждый день полуголая девица из леса выбегала навстречу, причем с ног до головы покрытая кровавой рябью. Одновременно накатила усталость и облегчение, ноги подкосились, и с блаженной улыбкой на губах я упала на колени.
– Софи, Софи, – кричал знакомый до боли голос, а глаза, смотрящие прямо в душу, не давали шанса потерять сознание, – великий дух! Софи… Я... их убью… Твои…
Такой надломленный голос, трясущиеся руки и рвущаяся наружу помимо воли магия, вызывали отвентный жар в моей душе. Я впервые видела страх в глазах Раймонда и боялась той нескрываемой ярости в чиневе этих глаз. Вот она, моя маленькая победа над ним. Только что-то особой радости нет. Демонов стало жалко, в эту минуту я не сомневалась, что этот мужчина мог покалечить любого.
– Это не моя кровь, – прошептала я, пытаясь оперевшись на руки Альмана, подняться на ноги. – Ошиблась ритуальным камнем, а вы тут какими судьбами?
– У вас хватает сил шутить в такой ситуации? – выдохнул Альман, на миг зажмурившись, правда, потом с прищуром спросил. – Точно не ваша кровь?!
– Я не такая гордая, чтобы не принять помощь.
– Что ж, тогда я помогу.
Альман подхватил меня на руки и не дал возможности рыпаться. Я была так ему благодарна, что едва не начала плакать, уткнувшись в мужское плечо, но Раймонд вовремя начал отчитывать. Лирический настрой испарился, но удовольствие чувствовать его разгоряченное тело через тонкую рубашку никуда не делось. Оказалось, что ребята быстро поняли, что жертва какая-то другая и начали искать меня, не нашли, поэтому побежали к Альману с повинной. Вечеринка уже закончилась, а меня еще не отыскали, что навело куратора на мысль о несанкционированном ритуале на территории Академии…
