Авери заметила на столе артефакт на цепочке и покрутила его в пальцах. Взгляд с хитрецой посмотрел в мою сторону, будто она вмиг поняла, насколько все сложно в жизни подруги.
– Такой артефакт у обычного мага… – произнесла она, но расспрашивать не стала. – Значит, он должен быть здесь.
– Ты знаешь, что это?
– Я же потомственный артефактор, к тому же когда-то похожий кулон был нашей семейной реликвией.
– Был?! – спросила я, уже предчувствуя неладное. Явно эта история не закончится словами «жили долго и счастливо».
– Этот артефакт передавался из поколения в поколения со времен первой династии, поговаривают, лично император Вирг Неос передал это кольцо приближенным магам, – с гордостью рассказывала Авери, значит, в то время появились твари, сжирающие силу вместе с жизнями. Таково избавление от нежеланных людей при троне? – Ты ведь уже знаешь, что это ключ от другого мира… с практически неуправляемыми существами? Нужно быть одаренным магом, чтобы владеть им.
– Неужели император не боялся предательства, отдавая в чужие руки сильное оружие?
– Они действуют только в паре, как две части одного кода от сейфа, – пояснила Авери, – а насколько я знаю историю, ни одна из семей, получившая такой дар, не ладила с другой. Их объединял только правитель Лионора.
Интересный у них кружок по интересам: все друг друга ненавидят, но ради императора не спешат грызть горло соперникам. Я бы сказала, что правители Лионора те еще затейники, если бы не знала, что представители этих семей, ученые, собрались ради разделения магии на светлую и темную. Появление этих артефактов как-то связано с экспериментами. Но что меня больше напугало – первые слова Авери. Если у Генри Арийского получилось вызвать дракончика, стало быть, кто-то стоял за углом и следил за происходящим… а заодно видел одну девчонку, кинувшуюся на помощь. Кто вступил в сговор?! Кто меня заметил?! Вот теперь стало жутко.
– Похожий кулон принадлежал моему брату, он покончил с собой из-за несчастной любви в браке, – погрустнела Авери, словно обжигаясь, кинула кольцо на стол. – Все это так нелепо получилось. Мне всегда казалось, что их отношения далеки от идеальных. Они на дух друг друга не переносили, но в то же время будто жить отдельно не могли... Любовь ли это была или какая-то выгода? Я не хочу повторить их судьбу, лучше буду следовать велению сердца.
– А кто получил кулон после него?
– Мы не знаем. До этого происшествия он передавался по наследству, но, кажется, брат успел кому-то подарить артефакт по собственному желанию. Семья не стала уточнять, насильственно его отнять невозможно.
Сердце бешено колотилось, когда я спросила:
– Он учился в нашей академии?
– Конечно, как бы я еще попала сюда. Нашла в семейном архиве его восторженные письма отцу отсюда.
– Женился он тоже здесь? – глаза застилает пелена, и я уже думаю, что женой герцога была землянка.
– Ага, на какой-то простушке. Честно говоря, мне казалось, что она отсюда вылетит. Странно, что родители не стали возражать.
Да, странно. И хоть это было десять лет назад, всем тут заправлял наш прекрасный ректор, я отчего-то уверена, что это он подыскал пару брату Авери. Неужто и силу их семьи, столь отдаленной, тоже захотели поумерить с помощью землянки? Может, все же есть другая причина? Может, Керону нужен был артефакт? Или он одним ударом убил двух зайцев?
Авери улыбнулась мне на прощанье и аккуратно закрыла дверь. Я в растерянности села, понимая, что ввязалась в масштабную игру. Землянки – не куклы, в которые здесь играются, кулончики – не изящные украшения декольте, – все мы умеем проводить магию, все мы влияем на равновесие и появились в этом мире после эксперимента.
– Мне нужно к Эру, срочно, – вскочила я, быстро повесив артефакт на шею, но врезалась на выходе в Эллу с высокой прической. Ведьмочка помотала головой, разгоняя звездочки, и уперла руки в бока.
– Куда собралась?! Уже поздно для прогулок по ночному кампусу, а мероприятий сегодня нет!
– Я к Латосу, – теснила девушку в комнату, а сама пыталась пролезть в щель.
– Совсем с ума сошла, – Элла вцепилась в талию и потянула меня обратно. – Такая любовь до добра не доводит! Нужно просто перетерпеть, выпить эликсир забытья, если будет ломать!
– Элла, да ничего он мне не сделает!
– Вот тут ты правильно говоришь.
– В смысле?
– Ну… я тут по пути встретила Альмана, а он невзначай поинтересовался твоими делами. Я просто не выдержала и попросила его спасти тебя от произвола эльфа! – мне и так было страшно, а сейчас стало еще страшнее. – Хороший он все же мужик, выслушал, осознал, даже зубами скрипнул, когда я ему рассказала, что эльф делает с тобой…
– ЧТО ЖЕ?!
– Было у меня пару предположений на счет принца…
– И ты их озвучила?! – упавшим голосом спросила я, Элла кивнула, и меня сразу затрясло.
Интересно, а у меня еще есть липовый жених?! Впрочем, учитывая специфику силы блондина, лучше спросить, а если ли на этом свете Альман? Так быстро я даже на экзамене не бегала. В комнату Эра влетела без стука и сразу начала оглядываться в поисках трупа среди разрушений, но на удивление, ни того ни другого не было.
– Эр? – позвала я эльфа, сидевшего как статуя в кресле. Он походил на бога, в чьих руках были чужие жизни. На застывшем лице сияла гадкая усмешка, а глаза блестели плохо скрываемым торжеством. И только оцепенение, напряженное тело под покрытой тонким слоем льда одеждой, говорило, Латос не может полностью насладиться минутой своей победы… хочет, но не получается. – Князь, очнись, а?! Да что такое с тобой?!
– Он приходил, – ошеломленный и в то же время радостный взгляд уставился на меня. – Альман просил отпустить тебя…
– Без драки? Слава великому духу…
– Он просил меня. Просил. Альман, – как мантру шептал Эр, наверное, он всю жизнь мечтал об этом, но не верил. – Я…не думал, что это произойдет так быстро.
– У тебя был какой-то план? – спросила шуточно, а потом поняла, все не просто так. – Я разрушила минуту твоего торжества?
– Именно, я не могу порадоваться этому! – парень резко вскочил с кресла, и треснувшие льдинки градом посыпались на пол. – Это минута моего триумфа над ним, а я не рад, Софи!!! Я тысячу раз представлял, как возвышаюсь над ним, одариваю своей милостью, проявляя благородство и вынуждая быть благодарным мне по гроб жизни!!! Чтобы по сравнению со мной, он посчитал себя последним отброском, который когда-то пнул мальчишку! И вот он просил, Софи, практически стоя на коленях, говорил без угроз, не извинялся, но был таким искренним, когда наступал своей гордости на шею! Мне кажется, я слышал, как хрустят его принципы…
– Эр, – эльфа трясло, и он все это время пристально смотрел на меня и, кажется, едва не проклинал, – успокойся, почему ты в таком состоянии?
