Я не успела сменить усмешку на приветливую улыбку, когда Вильмонд двинулся ко мне. Красивый, но будем честны, на такого парня я не запрыгну. К тому же на олимпиаду не собираюсь, поэтому покорение высот оставлю для следующих претенденток, а сама просто протяну руку и сделаю реверанс. Надо же, даже не споткнулась и платье при поклоне не треснуло! Моя радость не скрылась от наследника.
– Леди, кажется, вы рады не мне, – заметил Вильмонд, начиная танец. К счастью, это не было страстное танго, где требовалось задирать ногу или национальный симополь, где партнеры друга друга трогают везде, куда дотянутся, а потом еще и поддержки выполняют под куполом ци…бального зала. – Устали от ухажеров?
– Скорее от своей неуклюжести. Я, увы, так элегантно на вас не повисну.
– Прескорбно. Даже не рискнете потренироваться? – осведомился принц. Удивительно, но он не производил впечатления сноба, открыто улыбался и не пытался напомнить о своем статусе. Эр был совсем другим. – Кера Софи, вы снова удивлены.
– Извините, ваше высочество, мысли одолевают…
– Какие?
– Насколько все принцы разные.
– И многих вы знаете? – Вильмонд заинтересовался, а я пыталась вспомнить свой построенный заранее диалог по обольщению коронованной особы и никак не могла понять с какого момента все пошло не так. – Кера Софи, я у вас не первый?
Я смутилась и споткнулась, Вильмонд галантно поддержал, умело спасая элемент на повороте. Мда, само очарование, кто кого должен соблазнять. Впрочем, можно давить на жалость, судя по всему, принц Лионора не лишен сочувствия к обездоленным…на танцевальные таланты и воспитанию девицам, значит, шансы есть. А если еще и в колонну врежусь, то он точно разжалобиться.
– Вы такая загадочная, кера Софи, даже растерянная. Во всяком случае, лучше так, чем рассказывать, какие у нас будут дети или какой пирог вы испечете на двадцатилетие нашего брака…
– Я не умею печь пироги, – не подумав, ляпнула я. А как думать, когда в танце пошла дорожка перекрестных шагов?!
– Зато умеете произвести хорошее впечатление, – хихикнув, ответил принц. Он даже облегченно вздохнул, расслабился, видимо, все это время ждал, когда я осмелюсь совершить прыжок всей жизни на его шею. Вильмонд обошел вокруг меня и наткнулся на хмурый взгляд Альмана. Он быстро сообразил, за кем пристально следит его главный следователь. – Смотрите, он пожирает вас взглядом и, кажется, с самого начала танца следует за нами. Сделай я чуть больше дозволенного, набросится сразу.
– Вам нечего бояться, – улыбнулась я.
– Вы считаете? – продолжал принц с мальчишеской улыбкой, при любой возможности поглядывая на Альмана. Мой обеспокоенный взгляд от него тоже не укрылся. – Я и впрямь начинаю завидовать такому вниманию.
– На вас устремлено раз в сто больше взглядов.
– Но ни одного подобного, – Вильмонд смотрел в упор, желая услышать пикантные подробности, но натыкался на резкий взгляд моих карих глаз. – Что вас связывает, кера Софи? Насколько это серьезно?
– Зачем вам это знать?
– Праздное любопытство, – улыбнулся он, кивая в сторону Альмана во время очередного па. – Его не так легко задеть, в чем ваш секрет?
– Хотите им воспользоваться? Для каких целей?
Это была дерзость, и на миг я пожалела, что поддалась раздражению. Между тем Вильмонд простодушно засмеялся и при следующем шаге шепнул:
– Теперь понятно в чем.
– Не сердитесь.
– Ни за что, – улыбнулся он. – Ваша искренность импонирует... В этом зале много красивых девушек, но мало приятных в общении, печально, что их хватает только на разговоры о кексиках и шторках. Признаться, я был бы рад, окажись такая как вы рядом.
– Но я рядом.
– Простите, я не совсем то имел в виду... Раймонду безусловно повезло, мои поздравления, – музыка завершалась, доигрывали последние аккорды, и Вильмонд проделал то же движение, что со всеми. Галантно поклонился и легонько сжал руку. Я почувствовала быстрый укол, как от статического электричества. И если я лишь невольно усмехнулась, то принц замер громом пораженный. – Можно считать и меня удачливым.
– Что?
Принц подозрительно долго держал меня за руку, всматриваясь в глаза и смущая своим пристальным взглядом.
– Прошу извинить, – как-то нервно дернулся и, резко отпрянув, умчался в толпу, игнорируя девушку, готовившуюся, судя по захвату, повалить принца на татами…то есть на паркет.
Сзади послышался тяжелый вздох Раймонда, он сам усмехнулся своему поведению, и даже тьма, повинуясь игривому настроению всех, а может, под влиянием музыки, подбежала ко мне в виде гончей собаки. Она крутилась возле меня юлой, ерзая от нетерпения, а я гладила ее рукой, горевшей до сих пор от разряда…Ощущения так похожи на то, как магия Эра впитывалась в кожу.
Секунда, две. ААА! Великий дух, Вильмонд одаренный маг и ему нужна невеста! Все искали землянку для принца! Не для ее спасения, а для наследника! Нет, Альману нельзя любить меня, нельзя предавать императорскую семью, а мне нельзя было надеяться на его защиту! Раймонду, прежде всего, нужна была землянка, чтобы сберечь ее и передать в руки своего господина! Да и Керон не дурак, смерть девушки ему ни к чему, а вот благодарность сходящего с ума наследника очень даже к месту, так вписывается в его план влияния…
Я нервно потерла руку, тело сковала дрожь. Из гвалта людских голосов слышилось «я нашел ее», произнесенное Вильмондом и, кажется, ректор уже спешил, шелестя своей мантии, через весь зал. «Раймонд, она землянка, прекрати обманывать самого себя», – говорил напротив Аркон, сбивая наваждение с друга и оторопь с меня. Рука замерла над головой гончей, выпущенной на свободу, ее танец у ног – не радость, а вопиющее глумливое веселье рядом с будущей жертвой, которой предстоит вцепиться в глотку.
Что такое секунда? Ничего? Но вот дела, иногда она меняет жизни. Она перечеркнула все что было. Все встало на свои места: Альман – сыщик, я – потерянная землянка, которую надо поймать любой ценой. Любовь сейчас не играла никакой роли. Но даже в момент, когда все рушилось, я при последнем взгляде не могла не восхититься Раймондом, этим удивительным мужчиной со стальным характером. Потому что он не сомневался в своем решении ни секунды, он всегда помнил кто он и каков его долг, а я на время забылась. Глаза смотрели в упор на Альмана, и сдвинуться с места было так неимоверно сложно.
Под его пристальным взглядом охотника, не оставляющим ни шанса на выживание, я развернулась и побежала через толпу. Кровь стучала в ушах, глаза застилали слезы, но мне нужно было следовать дорогой, которой не было ни в одном из наших планов. А сзади все ближе и ближе стучали шаги следователя. Я чувствовала, как тьма касалась пяток влажным черным языком, как превращался в неразборчивый шум громкий голос Альмана, как плеть впилась в ногу и потянула по полу тело…
Глава 9.
В этот момент тело онемело от осознания – это конец. Мысль билась внутри, нарастала, кричала, давила изнутри, я даже не замечала, как брыкалась и сыпала ругательствами, пока кто-то не начал хлестать меня по щекам.
