– Эр? – с трудом произнесла, все еще дрожа. Блондин продолжал меня тащить волоком, сжимая в руках плетку. – Ты… меня спасаешь?
– Конечно, кому еще может прийти такая гениальная мысль? – съязвил эльф, рывком подтащил меня к себе и, сжимая в объятиях, протиснулся сквозь узкую щель незаметного прохода. Мы оказались в заброшенном зале, где от витающей в воздухе пыли хотелось постоянно чихать. – Так, Софи, времени не так много, Альман явится за тобой через пару минут.
– Уведи меня, пожалуйста, – я схватилась за его рукав. Эр с изумлением посмотрел в глаза, кажется, он никак не ожидал увидеть меня в таком потерянном состоянии. – У тебя ведь есть план, да?!
– Ага, мы вызовем древнего дракона, – в руках мелькнул кулончик, а я, глядя в горящие азартом глаза эльфийского принца, отступила назад. – Что? Этого крошка Софи тоже боится?! У нас нет времени на терзания, это существо станет большей проблемой, чем поиск землянки, к тому же остановит имперскую ищейку.
– Но… оно может убить.
– Я в курсе, – рыкнул Эр, – я маг и могу его контролировать, Керон все равно во дворце как связующий, ритуал должен получиться. Думай о себе. Да или нет?!
– Альман…
– Любовь мертва, Софи.
Я кивнула. Знаю, осознаю, но не в моих силах так просто уничтожить ее в своем сердце. Когда бежала через каждый шаг оглядывалась, в тайне мечтая заметить сожаление во взгляде Раймонда, муку от сопротивления обстоятельствам, но там была просто цель… Эр читал заклятие, сжимая в руках кулон, вокруг тела парня подрагивали искорки, сменявшиеся на молнии. Мне пришлось отступить вглубь зала и даже зайти за колонну, поскольку вокруг эльфа разразилась настоящая буря с черными тучами, порывами ветра, что растрепал его волосы, тьмой и обжигающим воздухом. Парень, чувствуя свою же силу, начал испытывать физическую боль. Он кривился, а потом в один миг опустился на колено, утопая в свинцово-черной пучине. Я уже бросилась к нему, как все вмиг затихло, стало слышно как завсегдатай этого заброшенного места, паучок, решил вовремя смыться подальше. Латос передал мне артефакт, а сам создал в руках крохотный смерч, довольно быстрый превратившийся в легкий ветерок.
– Что-то не так… – прохрипел Эр из последних сил, смотря на свои обожженные магией руки. – Я не понимаю, куда исчезает сила, она будто растворяется.
И тут пол треснул. Это произошло так быстро, что мы даже понять не успели, как полетели вниз наперегонки с глыбами. Падая, камни превращались в крошку, будто кто-то успевал их испепелить. Я зажмурилась от страха разделить их судьбу, но все оказалось прозаичнее – упала, отбив копчик, а сверху на меня посыпалась мраморная крошка, как пудра на кексик. Сбоку спикировал Эр, а следом к моему ужасу в образовавшийся кратер посреди зала спрыгнул Альман. Глаза еще не открылись, но я прекрасно знала, как звучат его тяжелые шаги и как горячо дыхание, которое скоро коснется кожи. Отсюда, казалось, некуда бежать, попытка отползти подальше только больше раззадорила его.
– Кхе…кху… – это кашлял на заднем фоне эльф, будто готовясь умереть тотчас, а потом так непристойно для особ аристократических кровей выругался, что даже Альман обернулся. Обернулся и застыл.
Я едва прочистила глаза от пыли и даже не сразу поняла, куда смотрят мужчины. За спиной Раймонда мне было почти ничего не видно, кроме огромной глыбы, стоящей посредине комнаты. Впрочем, это больше было похоже на алтарь с кучей линий, ведущих к нему от светящихся голубым стен. И судя по всему, этот резервуар питала магия... Откуда бы ей тут взяться?! Собравшись в могучую кучку, кое-как встала и осторожно по стеночке обошла Альмана, стоило только выйти из тени, как глаза резанул неоновый свет. На несколько секунд меня полностью ослепило, я видела только божественное свечение, которое сложилось в надпись над таящимся среди панелей входом «Источник питания безопасности академии №0» Питания?! Ноль, то есть он нигде не числится?! И по мере возвращения зрения, я все четче видела рисунки на стенах, эти причудливые линии, заполненные свечением, так напоминающим ту самую комнату, которая тянула из меня силы! Правда, я была снаружи, а вот внутри…
Когда я столкнулась взглядом с застывшими глазами девушки, обвитой сетью магических линий с ног до головы, закричала. Их было десятки! Молодых и красивых со стеклянными глазами и опущенными руками, измученными телами, прикованными магическими цепями к стене! Это были землянки! Это был накопитель их силы для поддержания магических щитов в академии! Нет, я не кричала, я уже истерила, но крика никто не замечал. Казалось, даже мужчины готовы меня поддержать. Так вот куда делись девушки, отказавшиеся разделить судьбу с аристократами – работали батарейками, спасали академию от вспышек магии одаренных детишек. Все-таки народная мудрость не лжет: выбор есть всегда! Поздравляю, Софи, вот альтернатива свадьбе! А ты глупышка боялась, что придется идти под венец.
Надеюсь, этот ад скоро кончится. Ведь зная нахождение комнаты можно легко доказать причастность Керона и тогда… использование землянок прекратится, их хотя бы перестанут воспринимать как вещь. Сил на крик уже не стало, я просто стояла и смотрела на бледные, но все еще прекрасные лица, надеясь, что в телах землянок осталась жизнь. Эр с небывалым для эльфа остервенением рушил грани заклятий, пальцами прерывал линии- проводники, а потом в неистовом порыве обрушил свою магию на накопитель. Он иссушил его до последней капли, и в этот момент не был похож сам на себя, напоминал больше, голодного зверя, чем бесстрастного аристократа. Раймонд в это время срывал путы и осторожно, поддерживая девушек, клал на пол. Большинство приходили в сознание.
– Князь… – вдруг произнесла одна из них. Эльф колыхнулся. В зале было далеко не шумно, но голос девушки был похож на шелест, но Эр расслышал и медленно развернулся. Я никогда не видела его таким обескураженным, но в то же время радостным, готовым тотчас кинуться. Только он не шелохнулся.
Я стояла напротив них и подмечала каждое движение, каждый взгляд и вздох. Каждый приносил обоим боль, но девушка нашла силы встать, и, несмотря на порванное платье, висевшее на некогда фигуристом теле, медленно, скорее шаркая ногами по полу, чем переставляя их, подошла к Эру. Я смотрела на эту невысокую землянку с горящим взглядом и резкими движениями, длинными темными волосами и нервной улыбкой на белом лице, и видела подобие себя. И, верно, князь видел… с первого дня нашей встречи. Внешне мы были так похожи.
– Ты слишком долго, – твердо сказала она и залепила смачную пощечину. Вопреки всем ожиданиям, Эр молча это снес. Судя по притаившемуся страху в ее глазах, такое она сделала впервые.
– А ты, Анна, могла бы дать понять, что не пойдешь к Алоссо ни за что на свете! – на удивление спокойно произнес Эр, радость явно была сильнее старых обид. – Я тебя все равно нашел!
– Князь Латос…я… – она разрыдалась, едва не падая ему в ноги, – просто должна была это сделать…
– Ты всегда любила меня обманывать и боялась, как огня, а вот вступить в сговор с ним, – Эр кивнул на Раймонда, который выглядел напряженным и прислушивался к разговору, – не побоялась. Он за тебя не вступился, даже не попытался вытащить, постоянно мне врал! И этого ты не страшилась! А вы, лорд Альман, ведь прекрасно знали, что девушка в беде!
