– Софи, не подходи к нему! – крикнул Альман, пытаясь схватить меня за руку, но тело само по себе плыло, а я только взволнованно хлопала ресницами, а заодно ртом. – Да почему тебя притягивает все опасное?!
Мое барахтанье в воздухе прекратилось, наш гость решил принять привычную форму. Кажется, в этот раз все охнули, замирая на месте. Ошибки быть попросту не могло, передо мной стоял… старый маразматик. Так его называл Эр, но я в этом высоком фигуристом мужчине с длинными волосами и резкими чертами лица видела как минимум старшего брата Латоса, а как максимум Аполлона, правда, переборщившего с перекисью водорода. Не знаю, кого стоит поблагодарить, эльфийскую пластическую хирургию или генетику ушастых, но при виде на их монарха сердце замерло, его молодость и красота ослепляли. О его возможном маразме напоминал только Керон, которому правитель решил почему-то помочь.
– Премного благодарен, кера, – в знакомой язвительной манере сообщил отец Эра. Ба, как же повезло его жене, какой генофонд! Тьфу, надо контролировать себя. – Отчего же, кера? По-моему, у вас замечательные мысли… Вы гораздо приятнее, чем я думал.
– Отец, прекрати, – шипя, произнес Эр. Он брезгливо кивнул на ректора. – С каких пор ты помогаешь предателям?! Из ума выжил? Тогда пора сложить полномочия…Проведи суд! Этот выродок заслуживает самого строго наказания даже в Оминоре!
Правитель звонко рассмеялся:
– Позволь мне решать, – мужчина загадочно закатил глаза, задумчиво покачал головой и поцокал языком, начиная раздражать всех. – Я проведу суд над этим магом, если ты откажешься от свадьбы. А если нет, он станет почетным гостем.
Вот и маразм подкатил, а с виду был вполне такой логичный здравомыслящий мужчина. Условие лишено смысла, ведь Эр и так не хотел жениться на подобранной ему девушке, столько изводил отца.
– Что ты несёшь? – не сдержался Эр и, чеканя шаг, подошел вплотную к отцу. – Приглашаешь к нам в дом предателя. Кто предаст единожды, тот предаст и дважды. Ты же знаешь, отказать не составит труда, я не собирался жениться!
– Точно? А я уже подобрал невестку... – притворно взволнованно вздохнул правитель, а потом посмотрел в глаза сыну с пониманием. – Мне помог ваш ректор определиться с твоей избранницей. Думаю, она будет не только полезной, но еще и по душе тебе.
– Что?
Я поняла. И он понял.
– Так ты откажешься жениться на кере Софи, чтобы расквитаться с предателем? – так лукаво спросил эльф.
«Я лучше их всех. Ты нужна Вильмонду, потому что он может сойти с ума. Ты нужна Альману, потому что он внезапно ощутил страсть. Софи, я слышу, твое сердце бьется для другого, но ведь все можно исправить... Так ли сложно оттащить за руку к порталу? Кто меня остановит? Анна?? Нет... Альман?!! Аркон? Они не смогут... Никто... Даже Вильмонд... Он только начал сходить с ума, а я с рождения немного чокнутый», – мысли Эра проникали в мои.
– Ну же, бери и пойдем. В кои-то веки наши желания сходятся, сын, – улыбнулся отец. Эр подумал, что это единственный раз, когда папочка вступил в сговор ради него. Не такой уж он и безнадежный.
Как же ему поступить? Разве эльфы отказываются от сокровищ? От своего сердца? И он смотрел на меня, мысленно называя беспомощной пташкой и заставляя задрожать от холодного прикосновения ледяных пальцев к щеке. Он может отнять все, чтобы потом все дать.
В зале пошел снег, чудовищный, падающий стеной, за ним последовал мороз, постепенно заставляя всех замереть на холоде в попытке противиться силе… Я беспомощно оглянулась: Авери примерзла к Аркону, Альман, кажется, собрался бежать с оскалом на лице, Тун ошалело смотрел на нашу компанию, а Керон собирался упасть в обморок и почти упал, а вот Анна буквально свалилась к ногам эльфа, то ли пытаясь спасти от непоправимой ошибки, то ли умоляя вспомнить любовь к себе…
От очередного обжигающего прикосновения, я вздрогнула:
– Передо мной никогда не было такого выбора... Мне хочется, все забрать, Софи. Тебя, Анну, даже Керона на расправу.
Я понимаю, эльфа накрыла волна эмоций. Он столько лет сдерживался, хранил обиду, ночами видел одни и те же сны и в целом находился в постоянном ожидании момента собственного триумфа. Когда будет так, как он скажет. Когда он окажется прав. Когда Анна снова станет объектом для обожания. Когда он получит что имел и заберет еще больше. Находясь на кураже, он хотел заполучить все и меня в том числе.
– Разве в такой момент может сказать себе принц эльфов «нет»? – произнес он, и голос звучал оглушительно в холодном зале. Казалось, даже воздух одобрительно затрещал от слов хозяина. –. Слишком много хочу? Разве это не справедливо? Мне не полагается награда?
– Эр, ты ведь видишь меня насквозь…Я могу ответить тебе…
Он перебил, с яростью смотря на меня, и повысил голос, будто желая вытеснить из меня сомнения криком:
– Я действительно тебя любил, Софи. Она... Анна стала для меня заветной мечтой, тем, что я не мог получить сразу. Не знаю, как это произошло, чем она так зацепила два года назад. Анна избегала меня до последнего, ей больше претило общаться с Альманом, чем с наследником эльфов и чем это обернулось?! Двумя годами страданий!!! Потому что она побоялась признаться, в какую авантюру влезла!!! Не могу дать название нашим отношениям... но она была мне дорога, как редкий изумруд, который осветил мою жизнь на время и слишком стремительно померк. Но, Софи, ты, не зная толком ничего кроме сплетен, поверила мне, доверилась с такой легкостью, ты стала надеждой, человеком, которому не все равно и который готов действовать ради меня. После моего отчаяния и попыток до всех достучаться, увиденных безразличных взглядов, ты стала сиять своим доверием. Чтобы я не просил, ты не бежала в страхе и не обвиняла... Как будто была моей...
– Эр, но это…
– Кажется, ненастоящим? Думаешь, представлял ее вместо тебя? Возможно. Но ты это ты. Я знаю, что ты не настолько влюблена, чтобы пойти за мной. И хоть мне так сложно, я настолько восхищен тобой, что сделаю самый дорогой подарок в этом мире для своей любимой землянки, – он искренне улыбнулся, так несвойственно эльфу, что я едва не почувствовала вину за любовь к другому. Эр только усмехнулся. – Но я ненавижу человека, который отказывал в помощи и не считался со мной. Я очень хотел, чтобы Раймонд побывал на моем месте, ощутил пустоту, боль от потери... и вот от этого я ни за что не откажусь.
– Что ты имеешь в виду?
– Я тебя отпускаю, Софи, будь свободна! Но ему за ошибки надо заплатить.
Иллюзия растаяла вместе со снегом, оставив нас только на миг неподвижными. Я шага вперёд сделать не успела, как Эр щелчком пальцев активировал портал и, не оборачиваясь, холодно произнес:
– Софи ничто не угрожает, она свободна. Керона оставляю вам. Моя часть уговора выполнена, – Раймонд был бледным и тяжело дышал, кажется, его изнутри разрывали чувства. Но он, проклятая тьма, сам шагнул за Латосом! – Добро пожаловать, новый поданный и верный служащий императорского дома Оминора, лорд Альман.
