Грусть в голосе скрыть не получилось, и я запоздало подумала о том, что только что сдала себя со всеми потрохами. Эх, не быть мне шпионом! Точно не быть…
Взгляд Вилларда стал задумчивым. Какое-то время он молчал, а затем сказал то, чего я никак не ожидала:
— А давайте заключим пари?..
— Какое пари? — тихо спросила я, подбираясь, — Виллард, вы ведь не предлагаете…
— Предлагаю, — с мягкой улыбкой перебил меня он. На миг я застыла, не веря своим ушам, а затем, не выдержав, вскочила с кресла, и сделала несколько нервных шагов по комнате, прежде чем остановиться:
— Но это ведь безумие! — воскликнула я, чувствуя, как колотится сердце, — Вы в самом деле готовы поставить на кон свое будущее?!
— Оно всегда на кону… — дракон безразлично пожал плечами, — И потом, разве вам не любопытно, чем все закончится? Как вы верно заметили, нет никаких гарантий, что у нас получится. Чтобы пройти уготованные испытания и получить благословение с соблюдением всех традиций, нужно нечто большее, чем простое влечение. Мой брат назвал бы это судьбой…
— Мне казалось, вы в это не верите… — осторожно ответила я, и дракон кивнул. Наверное стоило просто сбежать, пока все не зашло слишком далеко, но по какой-то причине я не могла даже посмотреть в сторону двери.
«Неужели снова магия?..» — напряженно подумала я, но спросить так и не решилась.
— Не верю… Но из всех, кого я встречал, это предложение получили лишь вы… — наверное, это должно было мне польстить, но ответила я совсем не то, что он хотел услышать:
— Получила! После того, как огрела вас по голове канделябром… — напомнила я, и на сей раз даже не обратила внимания на то, как изменился взгляд дракона, а тот подался вперед. Кажется шок напрочь лишил меня инстинкта самосохранения, и я начала нести откровенный бред, — Да бросьте вы! Ну какая из меня принцесса? У меня и платьев нарядных нет, это все магия, чей срок — несколько часов…
— Это не проблема. Уж обновить гардероб своей невесте я могу себе позволить… Если ничего не выйдет, оставите себе, как и другие подарки…
— А если выйдет?!
— Тогда вы станете моей женой… — хрипло ответил дракон, и посмотрел на меня так, что мигом стало жарко. Наверняка любая другая девушка на моем месте уже растеклась бы счастливой лужицей перед ним, соглашаясь на все и даже больше… Но я была бы не я, если бы сдалась слишком просто…
— Хорошо, я согласна, но с одним условием…
* * *
Спустя час, девять минут, и одну чашку кофе
— И каким же было твое условие? — промурлыкал Лео, с любопытством подрагивая хвостом. Вернувшись в комнату, я рассказала другу о том, что приняла предложение принца.
— Он должен договориться, чтобы мы проходили испытания одновременно с Рэей и Гиллардом. Так мне будет проще ей помогать, не привлекая лишнего внимания.
— Проще ли?.. — задумчиво переспросил он, играя лапой с опустевшей миской. В последнее время Лео вообще слишком много думал, особенно о том, что его совсем не касается. Но ничего не поделаешь — такая уж кошачья природа. Наглая и любопытная…
— На что это ты намекаешь? — с прищуром спросила я, сжимая в руках чашку ягодного чая с мятой и ежевикой.
— А я не намекаю, — заявил этот хитрый сводник, драматично взмахнув хвостом, — Я прямо говорю, что этот дракон тебе нравится, а значит помогать принцессе, просто забыв об испытаниях, ты не сможешь!
Лео был прав, но я упрямо пожала плечами. Просто чтобы он не расслаблялся. Не нравилось мне, что я моргнуть не успела, как меня уже сосватали.
Это сработало. От мысли о том, что все это: и огромную комнату, и мягкую подушку с кисточками, и миску, в которой ему подают вкуснейшие сливки и паштет, придется оставить, у Лео едва глаза на загривок не полезли.
— Только не говори, что планируешь так просто отпустить принца после такого предложения! Лори, где ж ты еще такого мужика найдешь?! Видный, умный, красивый, обеспеченный… Защитить может, в конце концов! — Лео так старательно нахваливал дракона, что даже не заметил, как дверь чуть приоткрылась, а за ней, подпирая плечом косяк, замер мой, пусть и временный, но все-таки жених.
— Какой сообразительный у вас кот… — тихо ответил он, не скрывая улыбки.
«Интересно, много он успел услышать?..» — мельком подумала я, но вида, что меня смутило его внезапное появление, старалась не показывать.
— Да, он у меня такой, — кивнула я, проведя рукой по блестящей шерстке, а затем добавила, — Только уж больно болтливый… Зачем пожаловали, Ваше Высочество? Решили проверить как действует защита?
В ответ Виллард оттолкнулся от стены и вынул из кармана браслет с серебряным дракончиком, который оплетал яркий синий камень крыльями и хвостом. Очень тонкая работа. Сразу видно — не безделушка, а по-настоящему ценная вещь, которая хранилась в королевской семье не одно поколение.
— Пришел официально закрепить наш уговор помолвочным браслетом, — ответил он, подтверждая мои мысли, — Разумеется, если вы не передумали…
— Считаете, что я так запросто могу нарушить наш договор? — выгнув бровь, я протянула ему руку, на которой тут же защелкнулся браслет, но дракон нисколько не смутился, и спокойно ответил:
— Думаю вы не так просты, и слишком цените свою свободу, чтобы быть с тем, кто не считается с вашим мнением.
Несколько секунд Виллард смотрел мне прямо в глаза, словно искал в них что-то, а затем добавил:
— Это поумерит пыл Ричарда. Каким бы упрямым он ни был, открыто выступить против моей семьи, флиртуя с моей официальной невестой, он не посмеет.
— Надеюсь вы правы… — шепотом ответила я, и отвела взгляд, пытаясь унять разбушевавшееся сердце.
Глава 16
Лори
Стоило Вилларду уйти, как в комнату прошмыгнула Эфи. В руках девушки был небольшой поднос, а на нем, на серебряной тарелке, лежал конверт с восковой печатью.
— Письмо от Ее Высочества, — шепотом сказала она. И, когда я взяла его в руки, чинно поклонилась и упорхнула из комнаты, прежде чем я успела что-либо сказать.
— Я же говорил, что она подозрительная, — заметил Лео, хмуро глядя на закрытую дверь, а затем добавил, — Если бы я не знал, что твой дракон лично поставил на покои защиту, которая не пропускает ничего зловредного, точно запретил бы тебе открывать это письмо!
В ответ я тяжело вздохнула и покачала головой, прежде чем сесть в кресло у окна.
— Опять ты за свое… — устало прошептала я, — Сколько раз тебе повторять? Эфи нам не враг. Уже одно то, что она прошла через защитные чары Вилларда, доказывает, что у нее нет дурных помыслов. Ты слишком часто читаешь детективы…
— Может и так, — с ноткой обиды ответил он, — Но я привык доверять чутью, и глаз не спущу с этой девицы!
