Без колебаний запрятала край длинной юбки за пояс, обнажив рейтузы ниже колен и наступила на первый уступ, что показывала подбежавшая к нам сова. Так, уступ за уступом, с помощью прыгающих клохх и подсказок Ратмира снизу, я добралась до нужного края и раскорякой забралась наверх. Впрочем, как я выглядела, мне уже было не важно - я была горда собой, что сумела преодолеть подъем. Правда, пару раз я качалась на месте, делая робкую попытку свалиться вниз мешком картошки прямо на голову Ратмира, заботливо готового поймать мой нешуточный вес внизу, но проворные клоххи резво подлетали и умудрялись подтолкнуть меня в нужном направлении. Оказывается, сил у них тоже немало!
Следом легко забрался Ратмир и мы аккуратно зашли вглубь пещеры в свете зажженного фонаря. Пещера - небольшая по объему, так, что пришлось немного пригнуться - была обложена сухими ветками и листьями, посередине образующими заметное возвышение. На возвышении ветки лежали не хаотично, а в строгом переплетающемся порядке, образуя подобие овала, внутри которого на крупных свежих листьях лежало огромное яйцо.
- Яйцо! Яйцо! – радостно запрыгала я, словно увидела невероятную диковинку, начисто забыв про субординацию. Яйцо впечатляло своими размерами и больше подошло бы страусу, к тому же было покрыто пятнами разной величины и насыщенности, что вполне соответствовало пестрой раскраске родителей. - И что же я должна сделать? - почему-то этот вопрос родился сам собой. Подумав, я нахмурилась. - Опять резать будете? Кровь нужна?
- Нет. - Раздался мягкий голос Ратмира сзади. - Они просят, чтобы ты потрогала яйцо. Просто прикоснись к нему... Ладонями.
Решив, что вопросы задам потом, я медленно подошла, присела, и обхватила яйцо ладонями. Яйцо было... невероятно приятное на ощупь: мягко-бархатистое, теплое, и, очевидно, живое. Да-да, я сразу почувствовала, как кто-то шевельнулся внутри. Неожиданно, это лёгкое касание оказалось таким... сильным по вспыхнувшим эмоциям. То что я испытывала, можно назвать не иначе как восторг.
- Клоххи почти перестали приносить потомство, - разрезал трогательную тишину будто ножом голос Ратмира. У меня пробежали мурашки по спине. - За последний год это всего лишь второе живое яйцо. Как ни печально, но они вырождаются. Если и дальше так пойдет, то клоххи покинут нас. А сейчас они просто верят, что твои прикосновения смогут что-то изменить...
- Но что я могу?! - с дрожью в голосе молвила я, пытаясь погасить подкатывающие к глазам слезы. - Я всего лишь человек... Я не знаю... - помотала головой. - Я не могу. И для меня это будет больно... не оправдать надежды. Ты же понимаешь!
- Я все понимаю, Алёнушка, все. И даже больше, - теплые ладони легли мне на плечи. - Мы справимся. Обязательно справимся, кому как не нам?..
Некоторое время мы пребывали в робкой и по-особому таинственной тишине. По бокам пещеры за нами беззвучно наблюдали клоххи царских кровей, словно в надежде склонив головы. Я же припала к яйцу с особым трепетом. Оно было дороже всех драгоценностей мира, эта хрупкая разумная жизнь, что могла так несправедливо исчезнуть.
Мне было жаль клохх, какая-то неутолимая тоска змеей стянула грудь и я почувствовала, что готова разрыдаться от всего – трогательного момента и жалости к этим необычным созданиям, теплоты шевельнувшегося яйца и той надежды, с которой на меня смотрели глаза-блюдца... Глаза намокли, в горле защекотало, я шмыгнула носом. Спокойнее, Алёна, ты прежде всего исследователь, нужен трезвый взгляд на вещи! Надо резко переключить внимание, если ты не хочешь окончательно распустить сопли. Собрала в кулак остатки воли и чувств, вдохнула-выдохнула, лукаво улыбнулась и потянулась к своему наплечному мешку, который до пещеры донес Ратмир.
- Итак! Я выполнила ваше задание, уважаемые птицы! Я преодолела себя и забралась на скалу несмотря на страх! А теперь извольте выполнить мою просьбу!
Ратмир бросил на меня беглый взгляд и, ничего не спрашивая, нарисовал символы на листе для клохх.
- Говори! Они готовы! - улыбнулся он. - Что ты хочешь, Алёна?
- А вот что! - мигом достала я бумаги для тестирования визуального интеллекта. - Не соизволят ли царь с царицей ответить мне на несколько вопросиков!
Ратмир усмехнулся и набросал еще несколько символов.
- Приступай! - скомандовал он мне. - Можешь присесть здесь, только не двигайся далеко, здесь есть скальные пустоты.
Сам же посветил фонариком, клоххи сели рядом. Я бросила любопытный взгляд на спокойные сосредоточенные лица… птиц. Кто бы мог подумать, что после свадьбы меня ждет столько приключений… Луч света высветил тщательно срисованные из умной книги задания. На логику, сравнение, счет... На удивление быстро, особы царских кровей сориентировались и стали давать правильные ответы. Поражен был даже Ратмир. Я же изумленно записывала результаты - выходило, что милые создания с клацающими клювами не просто разумны, а весьма интеллектуально одарены. Так, что соображали куда быстрее меня, а по озадаченно-задумчивому лицу Ратмира стало понятно - что и его...
Что же это значит? Неужели у клохх интеллектуальное превосходство? Подсчитав в очередной раз ошеломительный результат, я так воодушевилась открытием, что закричала:
- Ура! - и радостно совершила попытку подпрыгнуть на месте, елознув пятой точкой и резко отодвинувшись назад, но неожиданно левая нога куда-то провалилась. Меня качнуло, я ощутила, что теряю равновесие и падаю в какую-то дыру. Попа легко съехала в скользкий лаз, утянув за собой все остальные части тела. Ухнув, я заскользила в небольшой грот, не замеченный ранее в свете фонаря. Тут же рядом проскользнуло тело Ратмира, бросившегося за мной, но успевшего схватить лишь мой ботинок.
- Тьфу ты! - сказала я, приглядевшись в свете фонаря на то, на чем мы сидели. - Похоже на… Это что же мы, по помету прокатились?!
Сверху над спуском на нас недоуменно глазели глаза-блюдца, словно не понимая, как мы могли оказаться такими неловкими и тяжелыми, чтобы не распознать выгребную яму, или чем иным являлось это место... Ратмир поднял руку, намекая, что с нами все в порядке. Я заползла на твердую поверхность большого камня, что виднелся рядом. Выгребная яма? Хотя… На первый взгляд казалось, что грот был небольшим, но приглядевшись я поняла, что он довольно просторен... как тогда, у озера. Стоп, что было у озера? Я подняла глаза наверх.
Застыла. Словно как в прошлый раз, когда мы изучали природу с Кловесом. Сверху, будто поддерживая почти правильный купол удивительно округлого пространства, огромной правильной сеткой раскинулась невиданная корневая система. Только на сей раз она была мертвая... Я поняла это сразу. Живые корни не могут быть такими черными, растрескавшимися, сухими и безжизненными. Здесь умер древесный гигант, оставив после себя наследие в виде сетки корней, поддерживающих свод горной пещеры. Но самое удивительное было не это.
- Спрячь фонарь! - скомандовала я. Ратмир послушно прикрыл его полами одежды. И тут я увидела его... светящий камень. Ведь он действительно светился! В глубине грота во все стороны разбегались прожилки, словно тончайшая сеть сосудов, пронизывающих холодные скалы. Свечение было слабым, но почему-то я была уверена, что это только вершина того, что творилось внутри, в недрах скалы. Тончайшие жилки опутывали, мерцали голубым светом и манили... как завороженная я пересекла пространство и дотронулась до светящейся линии.
